В ней было всего "слишком". Слишком красива, умна, энергична и полна желаний внести свою значимость в историю новой Отчизны. Одного она не учла, эта сильная женщина родилась в эпоху правления мужчин. И все ее идеи и проекты были отвергнуты. Она мечтала создать счастливую семью, а обрела не любящего мужа и потеряла четырех дочерей.
Родной брат говорил о Елене Павловне:
«Бог был слишком щедр к ней. В ее положении ей вовсе не понадобится многое из того, что Он ей дал: ни ее ум, ни ее таланты».
Он конечно выражался так не со зла, просто знал, что в век мужчин, ум и талант вовсе не те качества, которые хотели бы в ней видеть. Ее уделом должны были быть светские разговоры и сплетни, роскошные приемы, чтение французских романов, рождение детей, домашний быт и служба в церкви по воскресеньям.
Будущая великая княгиня по прохождению была немецкой принцессой. Фредерика Шарлотта Мария Вюртембергская родилась 28 декабря 1806 г. в Штутгарте. Первый ребенок в семье принца Павла Карла Фридриха Августа, младшего сына короля Фридриха I, и принцессы Шарлотты Саксен Альтенбургской. Нежно ее называли "Лотти".
Отец Лотти не ужившись со старшим братом перевез семью в Париж, где отдал дочь в частный пансион. Парижский период обучения оставит на княгине неизгладимый след. Она изучала математику, естественные науки, иностранные языки и даже экономику. К тому же ей пришлось закалить свой характер, немецкую принцессу во французском пансионе воспитанницы не жаловали.
И вот, в 15 - летнем возрасте, вдовствующая императрица Мария Федоровна (также из Вюртембергского дома) выбирает Лотти в жены своему четвертому, младшему сыну - великому князю Михаилу Павловичу. 24 - летний жених прибыл в Штутгарт для личного знакомства с будущей супругой.
Конечно же Михаил не испытывал ни любви, ни желания жениться. Он просто подчинялся воле матери. Граф Мориоль сопровождавший князя писал:
«Эта поездка была ему очень не по сердцу и, забывая о всякой осторожности, он обнаруживал свою холодность, или, скорее, отвращение к новому положению, которое ему предстояло».
Михаил был под влиянием старшего брата Константина, тот после неудачного брака ненавидел всех немецких принцесс, поддерживая младшего в нежелании жениться. Хотя Шарлотту считали очаровательной во всех отношениях.
Сама принцесса поспешно начинает учить русский язык, выбрав для этого дела "Историю государства российского" Карамзина. Летом 1823 г. уезжая в новую для нее пока иллюзорную страну, полная надежд Шарлотта напишет:
«Я чувствую, что въезжаю в Отечество».
В Гатчине ее уже ждет весь императорский двор во главе с Александром I и вдовствующей императрицей Марией Федоровной. Своим поведением принцесса восхищает всех присутствующих. Каждого она приветствует на русском, любезна,остроумна, смела. Увидев Карамзина воочию, делает комплимент его труду, с генералами Милорадовичем и Кутузовым говорит о великих сражениях. Очарованы все, но не жених.
Михаил мечтал жениться на фрейлине матери, княжне Прасковье Хилковой и своей антипатии к прибывшей невесте не скрывал. Шарлотта была потрясена.
«Отправьте меня вон из России! Я вижу, что не нравлюсь. Я не могу всё время находиться в состоянии лихорадки. Я никогда не смогу здесь жить! Никогда!»
Но желания молодых никого не волновали, династический брак был выгоден их родителям. Принцесса принимает православие под именем Елена Павловна. 8 февраля 1824 г. состоялось венчание.
Отношения между супругами конечно не заладились. Елена Павловна интересовалась наукой и искусством, Михаил Павлович заинтересован лишь военной жизнью. Он руководит гвардейским корпусом, артиллерией. На этом поприще его любят и уважают, в семье ему тягостно и неуютно.
Невнимание Михаила к жене шокировало даже его братьев. Константин Павлович писал брату Николаю:
«Положение (Елены Павловны) оскорбительно для женского самолюбия и для той деликатности, которая вообще свойственна женщинам. Это — потерянная женщина, если плачевное положение, в котором она находится, не изменится».
На и без того несчастный брак влияло и то, что Михаил желал рождения наследника, а жена рожала только дочерей, их было пять. Две умрут во младенчестве, еще две - будучи достаточно взрослыми.
Как бы Елена Павловна не старалась угодить вкусам мужа, когда дело доходило до принципиальных вопросов, она не могла сдерживаться, в силу своего вспыльчивого характера. Даже при посторонних не скрывала своей обиды и прекращала разговор, выходя из комнаты. Князь по возможности старался избегать жены.
Он действительно не был самым приятным в общении, у него были манеры невоспитанного холостяка. Но он смирился со свои положением и «простил ей, что она была выбрана ему в жены, тем дело и кончилось».
Михаил Павлович не был обладателем крепкого здоровья, едва ему исполнилось 51 он умер. Овдовевшей Елене Павловне было 42, всю оставшуюся жизнь она проведет в трауре по мужу и умершим детям.
Утешением станет чтение, изучение наук и оставшийся от Михаила дворец Ораниенбаум, который она переделает под свой вкус. Здесь и в Михайловском дворце ее будут посещать ученые,писатели и политики. При жизни князя, она познакомилась с Александром Сергеевичем Пушкиным и тот писал жене:
«Ее Высочество так мила, что я забыл и свою несчастную роль, и свою досаду» ( речь о должности камер-юнкера). После смерти поэта, она долго оплакивала его. Она покровительствовала и Гоголю, после его смерти, выделила личные средства для издания его сочинений. Дружила с Брюлловым и Айвазовским, добилась чтобы из Италии в Россию вернули картину "Явление Христа народу" умирающего художника Иванова.
В правление племянника Александра II, Елена Павловна занялась вопросом освобождения крестьян. В качестве эксперимента, в 1859 г, естественно с дозволения императора, она освободила своих крестьян в имении Карловка и была подвергнута жесточайшей критике. А уже спустя 2 года, 19 февраля 1861 г. Александр II подписал манифест об отмене крепостного права, в основу которого легла записка написанная княгиней и заместителем министра внутренних дел Николаем Милютиным. Александр пожаловал тетке медаль "Деятелю реформ".
Теряя близких, Елена Павловна все больше уходила от светской к жизни к благотворительности. Она открыла Мариинский институт для девочек среднего сословия, Повивальный институт для женщин беднейшего сословия с родильным госпиталем, стационаром школой повивальных бабок, детские приюты, первый в мире институт усовершенствования врачей.
По просьбе хирурга Пирогова добилась его отъезда в Крым, где разгоралась Крымская война и подала императору немыслимую идею - создать женскую общину для ухода за ранеными на передовой. Пирогов идею поддержал, но император категорически против. Ее критиковали, над ней насмехались, но Елена Павловна своего добилась. Так появилась Крестовоздвиженская община в которую вошли женщины всех сословий. В Крым отправилось 250 сестер милосердия, 29 из них погибли.
Основатель Красного креста швейцарец Анри Дюнан считал, что зачатком к созданию данной организации стала именно инициатива великой княги Елены Павловны.
Несмотря на не любовь Михаила Павловича, Елену Павловну любили все остальные. Графиня Блудова своем дневнике писала:
«Еще 45 лет назад я в первый раз увидела её и эту стремительность походки её, которая поражала как особенность внешняя, привлекательная, как живое радушие. Эта стремительность была лишь верным выражением стремительности характера и ума её, стремительности, которой она увлекала все мало-мальски живые умы, которые её самую иногда увлекала и приводила за собой не мало разочарований, но сама по себе была очаровательна. Ни лета, ни болезнь, ни горе не изменили этой особенности».
Император Николай I называл ее "Ум нашей семьи".
"Это женщина с обширным умом и превосходным сердцем. На её дружбу вполне можно положиться, если она раз удостоит ею. Воспитанная под надзором Кювье, друга её отца, принца Вюртембергского, она сохранила воспоминания о всём, что видела и слышала в молодости. Выданная молодой замуж, она не переставала изучать науки и быть в сношениях со знаменитостями, которые приезжали в Петербург или которых встречала во время своих путешествий за границей. Разговор её с людьми сколько-нибудь замечательными никогда не был пустым или вздорным: она обращалась к ним с вопросами, полными ума и приличия, вопросами, которые просвещали её… Император Николай Павлович говорил мне однажды: «Елена — это учёный нашего семейства; я к ней отсылаю европейских путешественников. В последний раз это был Кюстин, который завёл со мной разговор об истории Православной Церкви; я тотчас отправил его к Елене, которая расскажет ему более, чем он сам знает…». Граф П. Д. Киселёв
На склоне лет Великая княгиня Елена Павловна сильно болела. У нее было рожистое воспаление волосистой части головы, что привел к катастрофическому для организма упадку сил. По рекомендациям врачей она поселилась во Флоренции, где ей стало немного лучше, но вскоре болезнь вновь дает о себе знать. Она желает умереть дома, и возвращается в Россию, игнорируя советы и мольбы близких. Вернувшись, она в свой день рождения еще нашла силы принимать гостей. В ночь с 8 на 9 января 1873 г. находясь в полубессознательном состоянии, Елена Павловна умерла. Ей было 66 лет, 50 из которых она подарила России.
Ее похоронили в Петропавловском соборе, рядом с мужем и дочерьми Александрой и Анной.
