Формально Давида Самойлова можно назвать представителем поколения поэтов-фронтовиков. Он прошел Великую Отечественную и во многих его стихах возникают отзвуки войны, его «Сороковые роковые…» в Советском Союзе слышал, наверно, каждый.
Но поэзия героя сегодняшней рубрики «Еврей в истории» намного шире — если в ранних произведениях он стремится к традиции авангардистов, то в более зрелом творчестве Самойлов вступает в диалог с Пушкиным. В его стихах как персонажи возникают исторические фигуры XVIII–XIX веков, но звучат они вполне современно. Самойлов, в отличие от многих, не отворачивается от классики, он ее переосмысливает. Его интонация всегда многослойна, за иронией проступают сложные философские мотивы.
«Я прожил ни много, ни мало
Счастливых и сумрачных лет.
Я фильм досмотрю до начала,
И выйду из зала на свет…»
Давид Кауфман родился 1 июня 1920 года в семье врача, главного венеролога Московской области. Родители Давида были евреями, а дед начинал каждое утро с молитвы, но еврейских мотивов в его творчестве очень мало. Юный Кауфман поступил в легендарный Институт философии, литературы и истории в Москве. Свои первые стихи он опубликовал в студенческой газете. А потом стало не до поэзии, в Советско-финляндскую войну Кауфман хотел стать добровольцем — не взяли по состоянию здоровья. В Великую Отечественную он рыл окопы, попал в больницу с малярией, поступил в военное училище, вернулся на фронт уже в составе армии, был тяжело ранен. После госпиталя снова попал на фронт и дошел до Берлина. Во время войны Кауфман публиковал только сатирические стихи.
После войны он начал как будто с чистого листа, под псевдонимом Самойлов, первая публикация в 1948 году, первый сборник в 1958-м. Поэт говорил, что почти не писал в военные и послевоенные годы, лирика этого периода увидела свет лишь после его смерти.
Самойлов в основном зарабатывал на жизнь переводами и детскими стихами. Его собственные стихи печатались редко и малыми тиражами, и все же часть его работ «ушла в народ» и превратилась в песни, другие его строки цитировала друг другу интеллигенция. В 1974 году Самойлов уехал в Эстонию и поселился в Пярну. Его дом всегда был полон гостей из Москвы и не только, поэт любил компанию, любил выпить, мастерски умел играть роль веселого балагура. Но близкие под этой маской видели глубокую рефлексию.
Давид Самойлов умер в 1990 году в возрасте 69 лет. Его стихи, дневники и воспоминания издаются и переиздаются до сих пор.