Пока армия Хильперика направлялась в Мец, Сигиберт спешил туда же кратчайшим путем, через земли Хильперика. Его дозорные, меняя друг друга доносили о продвижениях Хильперика. Сигиберт понимал, что брата ему не догнать. Париж, в котором Хильперик оставил жену и сыновей, был гораздо ближе к нему. Пара дней и он станет у его ворот!
-Срочно отправьте весть королю Нейстрии, что я отдаю ему Мец и направляюсь на Париж!
Ему уже доложили, что королева Брунгильда и дети благополучно покинули Мец, горожане тоже успели вынести все ценное и попрятались в окрестных лесах. Гоняться за Хильпериком больше не было смысла. Сигиберт повернул свои войска на Париж. По пути он не встречал препятствий. Более того, перед ним открывались городские ворота и над ними появлялся белый флаг. Сигиберт запретил обижать местное население. Ему льстило их доверие. Так что задержек почти не было. Он надеялся, что Хильперик поведется и повернет войска обратно.
Узнав о вероломстве Хильперика, Гунтрамн все же решился принять сторону Сигиберта и послал к нему на помощь войско.
Париж был взят так же быстро, как и другие города. Фредегонда успела уехать взяв с собой детей. Меровей сначала отказался покидать свой замок, сказав, что никуда не поедет с "этой женщиной", но Фредегонда быстро и в красках напомнила ему о судьбе его старшего брата Теодоберта. Нехотя, Меровей и Хлодвиг, верхом поехали за каретой в которой восседала Фредегонда с детьми.
-Это невозможно! - кричал Хильперик, читая послание от Фредегонды, в котором она сообщала ему о бескровных победах Сигиберта. Она хотела пробраться к нему, но король прекрасно понимал, что движущаяся армия, не место для женщины с детьми. К тому же, ему донесли о том, что Гунтрамн вступил в дело. Против двоих братьев ему не выстоять. Мец был совсем рядом - протяни руку и возьмешь, тем более, что никто и не собирался ему противостоять.
Фредегонда направлялась в Суассон. Хильперик дал команду поворачивать назад. Но неподалеку от Суассона, Хильперику все же пришлось вступить в бой с возросшей в разы армией Сигиберта. Силы были не равны. Спасаясь от полного разгрома, Хильперик, вынужден был покинуть свою страну и укрыться в родовом замке, принадлежавшем его с братьями предкам, в Турне. Он прибыл туда почти одновременно с Фредегондой...
В камине тихо потрескивал огонь. Стены старого замка были настолько влажными и промёрзшими, что рядом с ними невозможно было находиться. Фредегонда сидела в кресле, придвинувшись к огню настолько, насколько это было возможным. У нее на руках пригрелся маленький Самсон. Рядом, на низкой скамеечке, сидела служанка, державшая на руках Хлодоберта. Та сторона тела, которую согревал огонь, являла собой контраст с леденеющим другим боком.
-Когда для детей подготовят покои? - раздраженно спросила Фредегонда у вошедшей пожилой няньки.
-Покои быстро не протопить, Ваше Величество! В них давно никто не жил!
-Положите с постели бутыли с горячей водой, укутайте детей одеялами! Почему я должна всех учить таким простым вещам!
-Мы уже все это делаем! Совсем скоро заберем детей!
-Возьми принца Самсона прямо сейчас! У меня затекли ноги! - велела Фредегонда и няня, без возражений, забрала у нее ребенка.
Фредегонда встала, интенсивно разминая онемевшие конечности. Ей надо было обдумать положение, в которое они попали, но вокруг всегда был кто-то, кто мешал. Ей страстно хотелось остаться одной.
-Оставайся здесь у огня! Я пройдусь по замку, осмотрюсь!
-В коридорах холоднее чем на улице, госпожа! Вы застудитесь! - осмелилась ответить ей няня, но холодный взгляд госпожи, заставил ее замолчать. Фредегонда не оценила проявленную о ней заботу, ей было не до того.
Она открыла дверь и вышла в коридор. Здесь и правда царил ледяной мрак. Пахло сыростью и плесенью, словно в старом склепе. "Если мы задержимся здесь, то этот замок станет нашей могилой!" - Фредегонда вздрогнула от собственных мрачных мыслей.
Она прошла по длинному коридору и толкнула тяжелую дверь, примостившуюся в самом его конце. За дверью была винтовая лестница. Фредегонда сообразила, что она ведет на самый верх одной из боковых башенок. Повинуясь внезапному порыву, Фредегонда начала подниматься наверх по узким и скользким ступеням. Это была так тяжело, что вскоре она согрелась и тяжело задышала. Вид, который открылся перед ней с плоской крыши башни, стоил потраченных усилий. Звездная ночь накрыла землю. Луна висела так низко, что казалось ее можно потрогать, протянув руку. Вдали, в лунном свете, чернел лес. Фредегонда приблизилась к краю и осторожно глянула вниз. Там виднелись огоньки костров, которые жгли оставшиеся у них воины. Из труб домов местных крестьян, живших вокруг замка, вился дымок.
Внезапно вдалеке раздался вой волка. Сердце болезненно сжалось. "Чью смерть призывает он?" - вспомнилась старая примета. Мысль уцепилась за горькое слово "смерть" и мозги женщины заработали с невероятной быстротой. "Смерть! Единственный наш шанс на спасение - это смерть Сигиберта!" - думала она. Она не собиралась делиться своими планами с Хильпериком. Король был слишком подавлен, не желал никого видеть, и в одиночестве накачивался вином, из местных погребов.
Вниз Фредегонда спускалась так быстро, как только могла, рискуя поскользнуться и свернуть себе шею. Она прошла в коморку, где стражники грелись у маленького очага, сменяя друг друга. Сидевшие на низких стульях мужчины, встали при появлении королевы. Увидев, что они хотят преклонить колени, что при их многослойном одеянии и доспехах, да еще и в тесноте коморки, сделать было затруднительно, Фредегонда сделала упреждающий знак.
-Мне срочно нужно видеть начальника стражи! - сказала она и, к удивлению стражников, уселась на свободный стул, намереваясь дождаться начальника здесь. Стражники по одному вышли. Вскоре явился начальник стражи, впустив в комнатушку облачко пара.
Фредегонда, во время своего недолго правления в статусе королевы, времени зря не теряла и заводила различные знакомства с людьми, которые могли быть ей полезны. Стоящий перед ней начальник стражи, был одним из них.
-У меня к тебе будет задание! Срочное и важное! - без обиняков начала Фредегонда, не утруждаясь вспомнить имя мужчины.
-Я готов исполнить любое Ваше поручение, госпожа! - ответил стражник, повторно поклонившись.
-Думаю ты понимаешь, что мы в ловушке? - она выжидающе посмотрела на него и продолжила, когда тот утвердительно кивнул, - Только смерть короля Сигиберта, способна ослабить силки, в которых мы оказались!
-Это был бы лучший вариант! Да только смерть не спрашивает, когда прийти за человеком! - ответил стражник, слегка прокашлявшись. Он еще не понимал, к чему клонит королева.
- Мы позовем ее! У тебя ведь есть в услужении надежные и ловкие люди, способные подобраться к Сигиберту и помочь ему покинуть этот мир?
В этот раз начальник задумался надолго. Он понимал, что от него не требуется согласие. Королева отдавала приказ и он обязан его исполнить! Он уже перебирал в уме людей, которым можно доверить дело, которое неизбежно закончится для них смертью.
Он поднял глаза и увидел пристальный взгляд королевы.
-Я знаю, кто готов сделать это, но только за очень большие деньги!
-Денег я не пожалею, можешь не сомневаться! Часть денег я отдам сразу, а часть после выполнения задания!
-Эти люди не вернутся с задания, Ваше Величество! Деньги понадобится их семьям!
-Они получат все! - пообещала Фредегонда и выскользнула из комнаты...
-Наконец-то мы добрались! - воскликнула Брунгильда, которая уже несколько недель провела в пути. Зимой, с маленькими детьми на руках, это было тем еще испытанием! И вот они в Париже! Ее разместили в прекрасном дворце. Сигиберт совсем ненадолго заехал повидать жену и детей, посмотреть как они устроились и отправился к Турне, намереваясь взять Хильперика в осаду. Он не собирался брать замок штурмом. Знал, что долго Хильперику там не продержаться. К осаде замок был не готов и скудных припасов, что приберегли к зиме крестьяне, не хватит на пропитание воинов и слуг Хильперика. "Максимум несколько недель!" - прикинул в уме Сигиберт. Волновало его другое - что делать с Хильпериком потом, когда он выползет из своей норы? Брунгильда умоляла его проявить милосердие. Она не хотела больше крови. Но Сигиберт по опыту знал, что если змею не добить, она обязательно попытается вновь ужалить. Хильперик не успокоится. Он залижет раны, наберет новое войско и снова нападет!
До Турне добрались быстро. Подводы с провизией тащились позади. По паре сум овса, да фляг с водой, воинам и лошадям хватит до их прихода. Главным было не дать Хильперику ускользнуть.
Подводы прибыли на другой день. Для Сигиберта поставили шатер и он с наслаждением выспался, зная, что если кто-то попытается покинуть замок, ему тут же сообщат. В тот вечер, спустя несколько дней прибывания Сигиберта у Турне, ворота замка приоткрылись и из них вышло несколько человек. Над головой они держали белый флаг. Это были парламентеры. Сигиберт удивился, что Хильперик капитулировал так быстро. Он послал своих людей им на встречу, узнать, чего они хотят.
-Просят поговорить с Вами, Ваше Величество! Они не от имени короля выступают, а от имени местных жителей!
-Значит Хильперик еще не одумался! -улыбнулся Сигиберт, - Зовите их ко мне! Наверняка они попросятся под мою руку и я, конечно, приму их! Но только, если они не оставят для моего брата припасов.
В его шатре слуга подогревал вино. Небольшое помещение быстро нагрелось и Сигиберт снял доспехи и накинул легкий кафтан. Он позвал на встречу Гогена, начальника стражи и нескольких графов. Парламентеров впустили. Мужчины стояли перед Сигибертом, опустившись на колени. Сигиберт велел им встать. То, что произошло в следующее мгновенье, Гоген впоследствии вспоминал, как страшный сон. Гости начали подниматься, а в воздухе внезапно просвистел клинок и вонзился прямо в горло короля. Дальше все закрутилось в бешенном ритме. Кто-то повалил посланцев на пол и обездвижил, Гоген зажимал руками рану на шее своего господина и истошно орал, чтобы позвали лекаря. Посмотрев в глаза Сигиберта он понял, что король силится что-то сказать. "Брунгильда! Спаси ее и детей!" - прошептал Сигиберт одними губами. Глаза короля остекленели. Кровь перестала выливаться толчками и потекла струйкой, постепенно сгущающейся. Напавшие тоже уже были мертвы.
Гоген сидел над телом короля, глядя на свои окровавленные руки и не веря, что такое случилось, пока лекари не оттеснили его. Что будет дальше, Гоген не мог даже предположить...
