В неверном свете огоньков Сардера и Златоискра Раэ резким выпадом послал глефу в разверстую львиную пасть и почувствовал, как пробивается под клинком плоть бестии. Сквозь мякоть неба. До упора. В лицо ему брызнула кровь, его чуть не оглушило от вопля боли, который издало чудовище. Казалось, весь мир вокруг охотника взорвался его воплем. У Раэ потемнело в глазах…
-Шерл! Шерл! – слышались где-то внизу выкрики Рау-Рару… Раэ почувствовал, как соскакивает с глефы раненый зверь, вереща на всю пещеру. Скрежетнул о сабельные зубы шип глефы. Раэ в таком реве и темноте этого не видел, не слышал, просто почувствовал. Проклятый шип! Не будь его, глефа бы вошла через пасть твари до мозга…
Раненый зверь взревел уже не от боли, а от злобы, Раэ услышал хлопок крыльев. Мантихора решила покинуть мостик корабля над враждебной ей рубкой. В ухо отважно пискнул Сардер, продолжая освещать Раэ темноту.
Раэ огляделся в рубке кормчего. Она представляла из себя открытую каюту, потолок над которой держался на нескольких тонких деревянных колоннах, напоминавших фигурные балясины, которые опоясывали борта двух нижних палуб летучего корабля. Обзор здесь был на все четыре стороны. Вот только в пещерной темноте глазами Раэ высматривать было нечего.
-Шерл! Шерл! – звал Рау-Рару мантихору, но та, затаясь, не отзывалась. Сардер тихо пискнул и остался реять над головой Раэ, в то время как остальные альвы разлетелись по разные четыре стороны рубки, зависли над бортами и несколько приглушили огоньки. Раэ с благодарностью понял, что малыши высматривают, с какой стороны должна была влететь в рубку мантихора… Что ж, сам же он стал под проломом – а вдруг бестия полезет оттуда?
-Так, козочка, где твой простец? – сухой голос Рау-Рару.
-Я ему велела бежать! – сказала Мурчин, - он и убежал.
-Я что, не знаю, как ты врешь?
-Ты не знаешь, как я говорю правду! Я сама не знаю. что происходит… и вообще твоя бестия еще жива!
-Кровь! Кровь капает! – выкрикнул Рау-Рару.
«Ага… значит, она висит где-то там, над ними», - определил Раэ и повернутся в ту сторону, где могла. зацепившись за пещерный свод, таиться мантихора.
-Нет! – обеспокоено выкрикнула Мурчин.
-Шерл! Шерл! – орал Рау-Рару, - не отзывается. Значит, с ним что-то…
В следующий миг истошно запищала Вениса своим тоненьким слабеньким голоском, но при этом резко зажгла фонарик на своем хвостике. Раэ успел увидеть в обзоре рубки два раскинутых кожистых крыла с крючками и львиное тело, распластанное в воздухе… Он мигом швырнул глефу на крышу а сам в один прыжок ухватился за края пробоины в крыше рубки и, резко выжавшись, пролез через нее наверх. Он почувствовал, как клацнули за его ускользающей ногой сабельные зубы, мантихора рявкнула.
Раэ оказался на крыше мостика, сопровождаемый визгом пятерых альвов, которые осветили ему пространство. Охотник резко подобрал закинутую глефу, развернул ее и засадил лезвие в переносицу высунувшейся снизу из пролома мантихоры! Она рявкнула, разгоняя эхо боли, и отпрянула внутрь рубки. Раэ перевел дух. Быстро огляделся.
Башмак на ноге у него оказался весь в крови. В крови мантихоры, которая попыталась его хватить снизу, но не успела и лишь испачкала брызгами из пасти.
По сторонам была лишь темнота, а над головой угадывался флагманский темно-фиолетовый шар корабля, но не по цвету и форме – куда там его можно было увидеть в пещерном мраке, а по светлому деревянному ободу мостков, что его опоясывали… Да, выходит, эта пещера была достаточно высока, чтобы мантихора могла в ней свободно летать…
-Шерл! Шерл! Я знаю, ты ранен, мой мальчик! Возьми этого простеца! Принеси мне его печень! – опять раздался голос Рау-Рару, разнеслось эхо по пещере, а затем его брань.
-Ах ты стерва! Отцепись!
Что-то плюхнулось за борт, плеск отразился от стен пещеры шелестящим протяжным эхом. Затем оно подхватило короткий женский вскрик, который словно выбили из груди на выдохе. Затем вопль Мурчин:
-Беги, Фере! Беги же!
-Беги же! Беги же! Беги же! – отчетливо разнеслось эхо по пещере.
Пронзительно запищали альвы. Из рубки метнулась темная крылатая тень и исчезла во мраке. Писк Сардера снова перекрыл испуганное цвирканье других альвов, и они снова рассредоточились на четыре стороны, а сам альв с ало-коричневым огоньком завис над Раэ.
Тот стиснул перевитую железными полосами неудобную рукоять, мысленно, но все же отстранено обругал Ронго, который непонятно зачем предпочитал такое оружие, которое в руках не очень-то сожмешь, затаил дыхание. Замер. Как же мешали звуки пещеры услышать…
Снизу донесся бранный возглас Рау-Рару и стон Мурчин. Звук падения чего-то деревянного. Значит, внизу была борьба. Внезапно на лицо Раэ капнуло кровью. Он вздрогнул. Бестия наверху. На ободе шара! Смотрит ему в затылок. Не поднимать головы!
И мантихора низринулась сверху. Раэ извернулся и метнул глефу коротким броском, прямо в живот твари, распластавшейся в атаке. Он понимал, что остается без оружия, но оно бы ему и не помогло встретить мантихору с мостика. Он не смог бы удержать эту тушу на острие, как на рогатине.
И опять все заглушил вопль мантихоры, поймавшей лезвие в брюхо. Раэ предпочел нырнуть с мостика в рубку через пробоину. Мантихора приземлилась на мостик всеми четырьмя лапами, рыча и воя от боли. Она сунулась в пробоину наполовину – крылья мешали ей пролезть полностью и лязгнула зубами-саблями.
-Врешь, ты у меня истечешь кровью! – прошептал Раэ и на ощупь проскользнул на винтовую лестницу.
Почуяв, что добыча ускользает от нее, мантихора прорвалась через пробоину в рубку, но она была слишком крупной, чтобы последовать за вертким мальчишкой по узкой винтовой лестнице. Куда там, даже ее голова не помещалась между спиралью перил и стержнем оборотного столба. Она могла только громко взреветь вслед Раэ.
Тем временем из темноты на него бросились прямо в лицо Златоискр и Лазурь. Оба закрыли лапками его глаза… и даже сквозь их тельца и крылья в кромешной тьме полыхнул яркий свет.
-Что это? – выкрикнул Рау-Рару внизу, а его мантихора по-щенячьи взвизгнула вверху. Раэ догадался, что это Морион, презрев назидания Варды в саду Веселого Дома, зажгла свой бесцветный огонек…
-Простец… ты так не шути! – выкрикнул Рау-Рару, - что там у тебя? А… ну да, у тебя же альвы… Шерл… Шерл…
Вой мантихоры перешел в скулеж, скулеж в стон на одной ноте.
-Эй, простец, а ну спускайся! У меня твоя учительница! И ты со своими альвами так не шути… Я им все крылья повыдергаю!
-Фере стой! Ай!
-Спускайся! То, что я с ней раньше делал это еще цветочки! Я ее замучаю так, что ей прежние пытки лаской покажутся!
Раэ медленно занес ногу над ступенью. Он не понимал, что с ним творится. Он знал, что ведьме надо сохранить жизнь, но вот забыл все доводы – зачем… Ах да - альвы, альвы, что ждут его в Кнее. Она обещала их выпустить...
-Фере! Мой лес начинается там, где вы нашли горгулью! – выкрикнула Мурчин, - найди мою Кне..! Освободи аль… Не иди сю…
Последние слова у нее словно крали. По палубе слышался стук и чувствовалась возня.
-Уходи, Фере! Ухо…ди!
-Я забью эту тварь до смерти, если не спустишься! – рявкнул Рау-Рару.
Продолжение следует. Ведьма и охотник. Ведьмин лес. 103 глава.
