Снежный леопард - ирбис слово тюркское, и было позаимствовано русскими купцами еще в 17 веке. Только через 100 лет европейцы узнали о существовании этого зверя. Это случилось в 1761 году, когда Жорж Бюффон представил рисунок этого зверя с пометкой, что ирбис дрессируется для того, чтобы участвовать в охоте. Он ошибся, в Персии их использовали не только для охоты, но и для охраны вельмож.
Ирбис относится к кошачьим. Длина тела до 125 см, масса до 40 кг. Хвост достигает длины тела, служит балансиром при прыжках. Мех густой, пушистый, в том числе и на хвосте. Окраска буровато-серая с кольцеобразными бурыми пятнами на спине. Пятна неясно очерчены, бледные, размером до 5 см в поперечнике. Лапы широкие и массивные, когти втяжные. Половые различия не выражены. Следы большие, без отметки когтей. Снежный барс живет в Передней, Средней и Центральной Азии. В России обитает на Алтае, в Саянах, Туве, Иркутской области и Бурятии. В Западном и Восточном Саянах барса отмечали многие исследователи. В Саяно-Шушенском заповеднике встречается на значительной территории. Населяет также хребты Саянский, Хемчикский, Куртушибинский, Тункульский, Ергак-Таргак-Тайга (Западный Саян), Крыжина, Канское Белогорье (Восточный Саян) и Кузнецкий Алатау.
Снежный барс приспособлен к жизни в суровых климатических условиях. На Алтае и в Саянах населяет почти все ландшафты: альпийский и субальпийский пояса, склоны ущелий, заросших кустарниками, безлесные высокогорья, каменистые россыпи, скалы, горные степи, долины рек и ключей, снежники. В лесном поясе встречается только во время сезонных перемещений. Убежища устраивает в скалах. Живет чаще поодиночке. Половая зрелость наступает на втором году жизни. Самка дает потомство не каждый год. В помете 2—4 молодых. Детеныши рождаются слепыми и беспомощными. Прозревают котята через 6—8 дней. Первые шесть недель молодые питаются молоком матери. К середине лета котята уже сопровождают самку на охоте. Самец в воспитании потомства участия не принимает. Самостоятельная жизнь молодых наступает на втором году жизни.
Специалисты по итогам учета в РФ численности снежного барса оценивают его количество в 73-75 особей, сообщила пресс-секретарь представительства Всемирного фонда дикой природы (WWF) России Татьяна Иваницкая.
В 2022 году по сравнению с 2020 годом наблюдается рост численности группировки вида в бассейне реки Аргут и на Южно-Чуйском хребте в Республике Алтай. Стабильно состояние группировок ирбиса на хребте Цаган-Шибэту и Шапшальском в Республике Тува, хребте Сайлюгем в Республике Алтай. Впервые ученые подтвердили присутствие ирбиса на Хемчикском и Куртушибинском хребтах вдоль границы Республики Тува с Красноярским краем. Благодаря фотоловушкам эксперты выяснили, что в кластерном участке "Шанчы" природного парка "Тыва" обитает две особи ирбиса, которых раньше фиксировали в соседнем Красноярском крае в Саяно-Шушенском заповеднике.
"Численность животных - важный показатель природоохранного успеха или неудачи. Результаты учета подтверждают: численность ирбиса растет там, где территория хорошо охраняется, например, в долине реки Аргут в Горном Алтае, где активно работает национальный парк "Сайлюгемский". И наоборот, срочные меры охраны нужны на хребте Чихачева, Южном Алтае и на хребте Восточный Саян в Бурятии. Хребет Чихачева - важный коридор, по которому перемещаются ирбисы из России в Монголию и обратно. Осенью на хребте зафиксировали всего два снежных барсов, хотя раньше (там было - ИФ) 7-8 особей", - приводятся в сообщении слова старшего координатора проектов представительства WWF России в Алтае-Саянском экорегионе Александра Карнаухова.
WWF считает, что необходимо создать охраняемую природную территорию на Восточном Саяне в Окинском районе Республики Бурятия: без создания ООПТ группировка снежного барса там просто обречена на постепенное угасание, отметил Карнаухов.
Полномасштабный учет численности и состояния снежного барса проходит в России с 2015 года по инициативе и при поддержке WWF каждый год, а с 2018 года раз в два года в республиках Алтай, Тува и Бурятия, где обитает до 90% популяции ирбиса. Исследователи используют автоматические камеры-фотоловушки, исследование по следам и молекулярно-генетический метод исследования (экскременты, шерсть) для определения численности вида.