5 (17) декабря 1835 г. в присутствии императора Николая I и цесаревича Александра состоялось торжественное открытие Императорского училища правоведения — привилегированного высшего юридического учебного заведения.
Это было необычное для России высшее учебное заведение, отличавшееся своей организацией, учебной программой и духовной атмосферой. Оно предназначалось для подготовки судебных деятелей, обладающих не только необходимыми для этой профессии знаниями, но и способностью беззаветно служить закону и целям правосудия. Обучение юридическим наукам и навыкам ведения судебного делопроизводства соединялось в нем с воспитанием у молодых людей душевных, нравственных качеств, соответствующих судебной деятельности. Оно призвано было действовать одновременно и как учебное, и как воспитательное учреждение.
Идея образования «альма-матер» для столпов отечественного права принадлежит принцу П.Г. Ольденбургскому, сыну великой княгини Екатерины Павловны (дочери Павла I).
23 апреля 1834 года Николай I назначил своего племянника, выпускника юридического факультета Берлинского университета – принца П.Г. Ольденбургского в состав Сената. Ознакомившись с деятельностью государственных органов и судебной практикой, молодой юрист отметил недостатки в работе отечественных судей. Решение проблемы он видел в учреждении специального юридического учебного заведения, призванного готовить кадры для правительственных канцелярий и судов.
26 октября 1834 года принц П.Г. Ольденбургский обратился к Николаю I c письмом: «Учебные заведения, существующие ныне, не удовлетворяют сей потребности государства. Молодые люди, получив в оных образование на собственный счет и потому пользуясь свободою избирать род гражданской службы, обыкновенно стремятся в министерские департаменты, где и виды честолюбия, и способы содержания более льстят их надеждам. По прошествии нескольких лет они перемещаются в высшие звания по судебным и исполнительным местам, и, таким образом, минуют канцелярские должности, не получив надлежащего сведения о порядке делопроизводства… Убеждение в сих истинах возродило во мне мысль о пользе учреждения особенного Училища правоведения.»
При этом П.Г. Ольденбургский обещал все расходы по организации училища взять на себя. Спустя несколько дней Николай I передал это письмо М.М. Сперанскому, который представил Государю записку «Специальные училища», где вынес вердикт идее создания правового учебного заведения в России: «Для судей везде нужны способные и благовоспитанные делопроизводители, у нас они нужнее, нежели где-нибудь: ибо у нас нет и долго еще не будет ни ученых судей, ни ученых адвокатов. Судьи у нас, в нижних и средних местах избираются из дворян, большею частию военных, а в высших определяются из чинов, также военных и гражданских… Университеты наши не могут доставить судебной части добрых делопроизводителей, во-первых, потому что там студенты учатся, а не воспитываются; во-вторых, потому что они выходят и в военную, другие роды службы и не обязаны следовать определенному назначению; то же можно сказать и о лицеях; воспитанники их, коих впрочем, и число незначительно, расходятся по всем родам гражданской службы и редко служат по судебной части. Из сего видно, что учреждение специального училища для судебной части, в коем бы воспитанники теориею и практикою приготовлены были предпочтительно к прохождению сего рода службы, представляет неоспоримую пользу.»
29 мая 1835 года Государственный Совет рассмотрел разработанные М.М. Сперанским совместно с принцем П.Г. Ольденбургским устав и штат училища и одобрил их. Вскоре Николай I издал указ «О приведении Устава и штатов Училища в исполнение». В Уставе училище правоведения именовалось Императорским. Принцу Ольденбургскому было поручено сделать всё необходимое для подготовки помещения и приспособления его к учебным целям.
Для размещения Училища правоведения принц Ольденбургский планировал сначала построить роскошное здание на берегу Невы, близ Таврического сада, но для скорейшего открытия решил купить трехэтажный дом И.И. Неплюева, расположенный на берегу Фонтанки. Обустройство училища заняло всего несколько месяцев — к концу ноября здание было отремонтировано и приведено в необходимый порядок.
27 ноября 1835 года завершились приемные экзамены в Училище правоведения. Из 292 участвовавших в них молодых людей дворянского происхождения было зачислено 54 юноши: 34 - на казенный и 20 - на собственный счет. Таким образом, конкурс в училище оказался 6 человек на место.
5 декабря 1835 года состоялась торжественная церемония открытия училища. Попечитель училища принц П.Г. Ольденбургский встретил почетных гостей у подъезда и вручил Государю рапорт о состоянии открывавшегося учебного заведения.
Занятия в классах училища начались через день после его открытия - 7 декабря 1835 года. Училище правоведения стало закрытым учебным заведением, что обусловило особое в нем отношение к нравственному развитию воспитанников. В училище принималось не более 100 человек из сословия российского потомственного дворянства. Поступающие должны были быть не моложе 12-ти и не старше 17-летнего возраста. Полный курс обучения в училище по его уставу 1835 года составлял шесть лет и предполагал разделение времени учебы на два курса: начальный – двухлетний и окончательный – четырехлетний.
Программа общего образования училища включала в себя широкий набор предметов – закон божий и церковную историю, географию и статистику, всеобщую историю, российскую историю, математику, естественную историю, физику, русский и славянский язык, латинский, немецкий и французский языки, логику и психологию. Кроме того, воспитанникам училища предписывалось приобретать навыки в чистописании, рисовании и черчении, а также в пении, танцах и гимнастике. Учебная же программа предполагала изучение лишь пяти предметов: энциклопедии правоведения, истории правоведения, российского законоведения, римского законоведения и практического судопроизводства.
При училище была создана библиотека, состоявшая из юридической и художественной литературы на русском и иностранных языках. В библиотеке также собирался материал об официальной жизни и быте воспитанников, ставший затем основой для создания Правоведческого музея.
27 июня 1838 года император Николай I утвердил новый и окончательный вариант устава Училища, который включал 272 параграфа и содержал целый ряд нововведений. В параграфе 1 было провозглашено: «Училище сие состоит под особенным покровительством Его Императорского Величества и именуется Императорским…Императорское училище правоведения состоит в первом разряде учебных заведений, и в правах, и в преимуществах своих равняется с Императорским Царскосельским лицеем.»
В училище учреждался ученый совет: его председателем выступал директор, а членами - инспектор классов и профессора. В новом Уставе изменилась и образовательно-воспитательная система училища: полный курс обучения в училище с 1838 года увеличивался до 7 лет с подразделением на два этапа: младший – гимназический (VII, VI, V и IV классы) и старший – университетский (III, II и I классы).
Литератор и музыкальный критик Владимир Васильевич Стасов (1824–1906) обучался в императорском Училище правоведения семь лет и в своих воспоминаниях отмечает, какой вклад в его развитие сделал принц П.Г. Ольденбургский. «В Училище он приезжал почти всякий день, иногда по несколько раз в день, присутствовал при лекциях в классах, бывал во время рекреаций, навещал училище при обедах и ужинах; даром что сам лютеранин — стоял нередко на обедне и всенощной в училищной церкви, и иногда приезжал даже ночью, возвращаясь из дворца или с какого-нибудь неизбежного собрания, бала, театра, и всякий раз оставался по несколько часов. Тут он проходил по всем этажам и залам. Вообще говоря, навряд ли была такая подробность училищной жизни, которой бы он не видел собственными глазами, и которую от него можно было бы спрятать или исказить. Все это имело чрезвычайно важные последствия: Училище стало на такую ногу, на какой не стояло ни которое из тогдашних русских училищ, и во многом получило особенный характер. В нем несравненно менее было казенного, формального, рутинного и зато было (по крайней мере, в первое, мое время) что-то, напоминавшее семейство и домашнее житье. Обращение было совсем иное, чем во всех других учебных заведениях».
Для преподавания в училище приглашались лучшие профессора и правоведы Петербурга: известный юрист В. Д. Спасович, «отец русского гражданского права» Д. И. Мейер, криминалист Н.С.Таганцев, юрист-международник Ф.Ф.Мартенс, адвокат А. Ф. Кони, директор Императорского института экспериментальной медицины С. М. Лукьянов.
Выпускники, окончившие училище с отличием, получали чины IX и X классов (титулярного советника и коллежского секретаря) и направлялись преимущественно в канцелярии Министерства юстиции России и Сената, прочие направлялись в судебные места по губерниям, в соответствии с успехами каждого.
Выпускники училища отличались от студентов, окончивших другие университеты, не только своей аристократичностью, но и братством, которое хранилось ими всю последующую жизнь. Девизом этого правоведческого братства была строка из стихотворения Горация: «Quidquid agis prudenter agas et respice finem» (Что бы ты ни делал, делай разумно и обдумывай результат). Позже у девиза появилось дополнение: «Честно жить, никого не обижать, каждому воздавать свое».
За время своего существования училище подготовило более 2-х тысяч правоведов, среди которых такие выдающиеся государственные деятели и юристы как князь Д. А. Оболенский, принц А. П. Ольденбургский, действительный статский советник А. С. Танеев, сенатор, министр юстиции Д. Н. Набоков, прокурор Санкт-Петербургского окружного суда Н. Б. Якоби. Воспитанниками Императорского училища правоведения также являлись видные деятели русской науки и культуры: композитор А. Н. Серов, поэт А. М. Жемчужников, критик В. В. Стасов, поэт А. Н. Апухтин, композитор и драматург П. И. Чайковский, доктор медицины Н. Я. Кетчер, палеонтолог, доктор философии В. О. Ковалевский.
Училище правоведения просуществовало 82 года, оставив яркий след в истории русского права, науки и культуры. 18 июня 1918 года решением Наркомата просвещения РСФСР учебное заведение было ликвидировано, а его здание на набережной Фонтанки передано Петроградскому агрономическому институту, в 1947-1956 годы в здании размещался Всесоюзный НИИ телевидения, а в 2003 году в нем обосновался Ленинградский областной суд.
В 1992 г. было принято решение о воссоздании бывшего училища правоведения и основании негосударственного высшего учебного заведения под названием «Школа права», позднее получившего наименование «Санкт-Петербургский институт права им. Принца П.Г. Ольденбургского ». В Институте права был создан историко-музейный совет, участники которого собрали уникальные материалы об истории Императорского училища правоведения и семье Ольденбургских.
