Как вы думаете, есть ли американские слоны? Казалось бы, ответ простой - нет, ведь слон - житель или Африки, или Южной и Юго-Восточной Азии, в Новом свете его отродясь не было. Но так было не всегда: раньше Северная Америка была домом для большого числа хоботных - мастодонов, мамонтов, гомфотериевых.
Гомфотериевые, или гомфотерииды, - это семейство хоботных, у которых было четыре бивни - две выступали с верхней челюсти и две с нижней. Как ни странно, они были прямыми предками современных слонов и их вымерших родственников. Появились они 28 млн лет назад, в конце олигоцена, и просуществовали вплоть до начала голоцена, вымерев 10 тысяч лет назад.
В Северной Америке гомфотерии появились около 16 млн лет назад, мигрировав из Евразии по Берингову мосту. Чуть позднее, 2,7 млн лет назад, они проделали путь уже в Южную Америку по Панамскому перешейку. Между прочим, они были единственными представителями хоботных, покорившими этот континент.
Недавно группа доктора Джонотана Блоха обнаружила остатки гомфотериид возрастом 5,5 млн лет в местонахождении Монтбрук, Флорида. Всего было найдено около 8 особей - 1 взрослый и по меньшей мере 7 детёнышей.
“Вероятно, окаменелости были последовательно отложены или перемещены в этот район”, - сказала доктор Рэйчел Нардуччи, заведующая коллекцией палеонтологии позвоночных во Флоридском музее естественной истории. - “Современные слоны путешествуют стадами и могут очень хорошо защищать своих детенышей, но я не думаю, что это была ситуация, в которой они все умерли сразу. Похоже, что члены одного или нескольких стад застряли в одном и том же месте в разное время”.
Палеонтологи отнесли находку к роду ринхотерий (Rhynchotherium Falconer, 1868), представители которого были распространены по всей Северной и Центральной Америке.
“В целом мы все знаем, как выглядели мастодонты и шерстистые мамонты, но гомфотериев не так легко классифицировать”, - сказал доктор Нардуччи. - “У них были самые разные размеры тела, а форма их бивней сильно различалась у разных видов. В дополнение к обычной паре верхних клыков, распространенных у хоботных, у некоторых гомфотерий был второй набор, прикрепленный к нижней челюсти, которыц естественным отбором приобретал все более неправдоподобные конфигурации. У многих видов были маленькие нижние бивни, которые расходились в стороны или выступали параллельно на кончике значительно удлиненной челюсти. У других бивни были сплющены и соединены, напоминая массивную лопату или скребок, которыми они сдирали кору с деревьев”.
Находка из Монтбрука интересна в первую очередь полным черепом взрослой особи ринхотерия, благодаря которой мы получим новые данные о его строении, экологии и биологии.