До 2-го века до н.э. Рим был довольно маленьким и скромным государством по сравнению с греческими полисами и Карфагеном. В результате Пунических войн, в которых главный конкурент римской республики был побежден, Рим занял ведущее положение в Средиземноморье.
Современные исследователи считают, что переломным моментом в этой конфронтации стал захват Картахены и серебряных рудников в Испании в начале 3-го века до н.э. Эти рудники играли важную роль в экономике карфагенской империи, поставляя значительное количество драгоценных металлов. Это позволило Риму увеличить финансирование своей армии и одновременно существенно ослабило вооруженные силы Карфагена, состоявшие главным образом из наемников, чье количество пришлось сократить.
Однако, долгое время оставалось неясным, какими ресурсами Карфаген смог выплатить контрибуцию более трехсот тонн серебра и сохранить свою позицию на протяжении многих лет после окончания Второй Пунической войны, успешно противостояв натиску Рима. Раскопки на территории древнего финикийского города Утика (современный Тунис) помогли историкам получить ответ на этот вопрос.
Одна из предположений, выдвинутое оксфордским археологом Эндрю Уилсоном, заключается в том, что Утика могла служить ключевым источником серебра для Карфагена. Упоминания о «христианских мучениках», которые «страдают в рудниках», содержавшиеся в письмах карфагенского епископа Киприана, жившего в 3-ем веке н.э. в Утике, побудили ученых искать указанное место. Поскольку серебро обычно встречается в виде примесей в свинцовых месторождениях, при их обработке древними металлургами свинец неизбежно попадал в окружающую среду.
Поскольку процент изотопов свинца уникален для каждого месторождения, не составило труда определить, откуда и когда был добыт определенный металл. Исследование почвы из различных мест в Утике показало, что карфагенцы здесь массово добывали серебро в промышленных масштабах.
По оценкам экспертов, разработка местных рудников началась во второй половине 4-го века до н.э. и достигла своего пика к началу Первой Пунической войны, после чего продолжала происходить на высоком уровне до падения Карфагена. Однако некоторые изменения в пропорциях свинцовых изотопов указывают на то, что после Второй Пунической войны карфагеняне начали использовать дополнительные шахты на склонах гор Слата и Бу-Джабер.
Скорее всего, это было связано с необходимостью выплаты контрибуции Риму. Освоение серебряных месторождений могло значительно способствовать последнему периоду экономического расцвета Карфагена, который сопровождался расширением территории города, усилением производства и торговли. Таким образом, государство не было полностью разорено поражением армий Ганнибала и не собиралось прекращать свое существование.
Однако этот же успех принес Карфагену неприятности. После посещения города в 153 году до н.э. сенатор Катон Старший, свидетельствуя о "фантастическом богатстве Африки", выразил свое знаменитое мнение о необходимости уничтожения Карфагена. По словам Плутарха, эту фразу он использовал в заключение всех своих публичных выступлений: "И кроме того, я считаю, что Карфаген должен быть уничтожен".
В то время Карфаген только что закончил выплату установленного взноса, и Риму возникло логичное желание избавиться от недобитого конкурента, чтобы также получить контроль над его рудниками. Подтверждением этого предположения служит тот факт, что сразу после захвата африканских территорий римляне начали использовать местный металл для изготовления своих монет и других серебряных изделий.
