Особенностью римского центуриона, по которой его можно было легко распознать издалека, был поперечный гребень из конского волоса, украшающий его шлем. Чтобы этот гребень был заметен издалека, он красился в ярко-красный цвет. Благодаря этому легионеры любой центурии и любого легиона могли сразу узнать своего командира, даже в хаосе битвы. Точно так же командиры легионов, находясь в гуще сражения, могли видеть своих подчиненных центурионов издалека и отправлять гонцов с необходимыми командами для них.
Слово "центурион" переводится как "сотник" в буквальном смысле. Центурион командовал центурией, которая представляла собой воинскую единицу из ста бойцов, что приближается к нынешней роте в современной армии. Это звание можно сравнить с должностью старшего лейтенанта или капитана. Фактически, исторические источники свидетельствуют, что в центурии не было именно ста бойцов, а всего лишь шестьдесят. Однако название "центурия" сохранилось для этой воинской единицы с ранних времен Рима и не изменилось на протяжении всей истории Римской империи, поскольку римляне ценили свои традиции. Две центурии объединялись в манипулу, три манипулы в когорту, а десять когорт с прикрепленными частями кавалерии и легкой пехоты составляли легион. Численность легиона варьировалась в разные периоды от четырех до шести тысяч человек.
Центурион, в своей роли младшего командира, непосредственно руководил солдатами своей центурии, то есть легионерами. Ему подчинялись десятники, которые были эквивалентом современных сержантов. Существовали два пути стать центурионом. Простым солдатам требовалось заслужить эту должность. В отношении знатных людей считалось, что они уже обладают навыками управления людьми - если они могут управлять слугами и рабами, то солдатами тоже должны справиться. Поэтому знатные люди могли стать центурионами сразу после вступления в армию.
Однако основная часть центурионов на протяжении всей истории Римской империи все же возникала из простых легионеров. Происхождение имело значение, но военный опыт невозможно заменить. Центуриону предоставлялись собственные оруженосец, конь и писарь (ведь не самому писать донесения). Его власть над обычными легионерами была практически безграничной. Кроме того, звание центуриона приносило значительное увеличение жалования и открывало путь к более высоким рангам в римской армии.
Центурион, как правило, имел более качественные доспехи по сравнению с обычными солдатами. Помимо поперечного гребня на шлеме, его снаряжение отличалось иными особенностями. Например, центурион обычно носил поножи, которые отсутствовали у обычных легионеров. Он также имел алый плащ, который являлся его парадной одеждой. Следует отметить, что в римской армии парадная форма была предназначена исключительно для командного состава, в то время как рядовым солдатам она не полагалась. Однако им требовалось тщательно чистить доспехи до блеска, размечать щиты и надевать боевые награды. Строй таких легионеров с центурионом в алом плаще и с алым гребнем выглядел впечатляюще и пугающе.
Однако во время боя, разумеется, не надевали парадный плащ, и поножи были малозаметны в битве. Именно яркий поперечный гребень служил отличительным признаком центуриона, необходимым для эффективного управления легионом в сражении.
