Госпожа Уно вцепилась в запястье Маришки и потащила её за собой, семеня по узкой тропе. Ведьма даже удивилась про себя, как могло получиться так, что эта женщина не задела по дороге ни единого листа, будто все кусты и деревья были выращены специально под размеры Госпожи.
- Сначала у перил над водой, теперь в саду у стены. Не обдумываешь ли ты побег?
- Разве отсюда можно сбежать? – уклончиво ответила Маришка.
Игривая стайка бабочек пронеслась у самого лица девушки.
- И откуда ты такая умная взялась на мою голову? – спросила Госпожа. – И правда, - откуда? Ты не похожа на женщину из морского народа. Слишком бледная. Таких бледных уже нигде не осталось.
Маришка не знала, что ответить. Говорить правду было нельзя, тут не было никаких сомнений. А придумать что-то похожее на правду сходу не удавалось.
Впереди показался пруд. Между деревьями в тени вокруг достархана собрались наложницы. Инструменты лежали рядом, никто не пел и не играл, все ждали, не смея начинать, пока не появится Госпожа.
При девушках допрашивать Маришку дальше она отчего-то не стала. Тон её изменился.
- Неважно. В любом случае за тобой следует приглядывать получше, - сказала Госпожа.
Она отпустила Маришку только у самого края скатерти, уставленной яствами. На цветных блюдах были разложены диковинные фрукты. В центре стола стояла большая чаша с крупой и мясом. Ароматные лепешки были распределены так, что каждый мог легко дотянуться. Маришка вдохнула пряный запах специй и присела на свободное место.
Госпожа Уно обогнула достархан и расположилась во главе. Она оглядела наложниц, довольно крякнула и приступила к трапезе. Тогда и другие потянулись за едой.
***
Когда солнце спустилось к горизонту, оставляя на поверхности моря длинный след, впереди показались зеленые холмы.
- Земля? – удивился Арман. – Я думал, весь этот мир – пустыня.
- Так и есть, - поддакнула Санья. – Лишь несколько лесистых скал выступает из воды. Это наши священные рощи.
- То, что тянется вдоль всего горизонта – это скалы? – уточнил Кристоф.
Санья снова звонко рассмеялась.
- Это наша плавучая деревня.
- Но она вся в зелени!
Девушка улыбнулась и жестом предложила смотреть вперед.
На длинных плотах часть места отводилось под хижину, другая же часть, а иногда и крыша, были густо усыпаны растительностью. Кусты и деревья, травы, вьюны – всё росло, цвело и плодоносило. Вскоре стали слышны и трели вечерних птиц.
Ведьмаки выскочили на нос судна, не веря своим глазам.
- Гляди, рыба! – заметил Арман.
- Санья, разве ваши моря не мертвы? Разве Владыка не закрыл все источники жизни, кроме собственного, в этом мире?
- Только те, до которых смог дотянуться, - усмехнулся Изиф, незаметно появившись рядом.
Чем ближе подходило судно, тем больше людей появлялось на «берегу» плавучей деревни. Мужчины и женщины стояли плечом к плечу, разглядывая путников.
- Ильсин и Михим предупредили старейшин о вашем прибытии, - сказал Изиф. – Им нужно время, чтобы решить, как с вами поступить. Зато остальные жители готовы познакомиться с вами уже сейчас. И, кстати, осторожнее с женщинами. Если девушка дарит вам красный цветок – не берите, если не желаете стать её мужем.
За спиной у него недовольно цыкнула Санья.
- Один цветок - и я уже четвертый муж? – с ужасом проговорил Лука.
- Такие у нас обычаи, - подтвердил Изиф.
Выстроившись на носу, все трое путников с интересом рассматривали приближающуюся «землю». Мужчины, женщины, дети – все жители плавучей деревни с любопытством разглядывали чужаков, пока в толпе вдруг не началось волнение.
Распихивая локтями столпившихся, на край ближайшего к путникам плота выскочила старушка. В руках у нее алел, словно маленький пожар, небольшой симпатичный букетик.
- Ильсин и Михим и впрямь предупредили старейшин, - ошалело проговорил Лука.
- Это Санти. Последний её муж скончался в прошлом году, и теперь она ищет нового… - пояснил Изиф, отступая на шаг.
В это время вперед выступило ещё несколько женщин с цветами наперевес.
- А мы можем увидеться со старейшинами где-то в другом месте? – озадаченно уточнил Арман.
- К сожалению, старейшины не выходят за пределы деревни, - вздохнул Изиф.
***
Госпожа Уно не обманула. Она и впрямь придумала злодейскую пакость, чтобы приглядывать за новой наложницей Владыки – приставила к Маришке соглядатая. Одна из круглолицых дев до самого вечера таскалась за ведьмой, наступая на пятки. К закату Маришка так отчаялась, что не придумала ничего лучше, чем лечь спать пораньше. И, если повезет и магии этого места хватит, то увидеться во сне со своими верными друзьями. Ветерок с моря приносил прохладу, пение птиц из сада убаюкивало.
Маришка закрыла глаза и провалилась в сон. Кристоф уже ждал её там, глядя в глаза так, что пробирало до мурашек. Его темные волосы струились по голому торсу. Губы манили, а руки были расставлены для объятий.
***
Судно причалило, ударившись о другие плоты деревянным боком. Изиф спрыгнул на «берег» и пришвартовал свою хижину, присоединив его к общему плавучему дому.
- Добро пожаловать, - сказал он путникам, едва они сошли вслед за ним. – Надеюсь, вы не слишком утомились, поскольку нас ждет бессонная ночь…
