Увидев, как сверкнул на солнце клинок, ведьма вжалась спиной в стену. Сердце так и рвалось из груди. Мгновение обернулось вечностью, пока Маришка, затаив дыхание, ждала своей участи.
- Змея, мой повелитель, - раздался голос стражника у самой стены.
- Разве я не просил изничтожить всех гадов? – прозвучал в ответ тихий бархатистый голос.
- Я готов понести наказание, мой повелитель.
- И понесешь. Я скажу, как ты можешь искупить свою вину, когда придумаю.
Маришка выдохнула и снова повернулась к инкубу, ожидая, что тот поведет её дальше.
- Пора возвращаться, - возразил он.
Над дворцом прогудел звук удара в гонг.
- Что это?
- Пришло время вкушать яства, - пояснил дух. А ведьма почувствовала, как живот тоскливо урчит от голода.
***
Плавучий дом медленно продвигался вперед, оставляя позади гряду красных скал.
После трапезы Изиф движениями, отточенными годами, ловко расправил паруса и теперь сидел на корме судна, выправляя курс. В то время, как в хижине Санья отвечала на расспросы ведьмаков.
- Как так вышло, что люди, живущие в море, знают о гроте, а те, кто живет во дворце – нет? – удивлялся Арман.
- О гроте я знаю от тех, кто строил замок и жил в нем, пока не явились узурпаторы, - ответила девушка.
- Значит, раньше на этой земле правил другой род? – уточнил Кристоф. – А прежний Владыка был вынужден покинуть дворец и уйти в море?
- Владычица всегда жила в море. Море – это мать, - возразила Санья. – Из моря все мы родом. В море и уйдем.
- Что-то ты нас путаешь, - сказал Арман, с прищуром глядя на девушку. Но ответил ему Лука.
- Никакой путаницы здесь нет. В этом мире всегда не хватало суши. Бескрайние моря, куда ни пойди. А после того, как боги покинули это место, русалки стали здесь самым многочисленным народом. Это они строили дворцы под водой, растили подводные сады, создавали искусство. Верно?
Санья кивнула.
- Дворец раньше принадлежал морскому народу. Но теперь им пришлось уйти далеко от суши. И мы примкнули к ним, чтобы не исчезнуть среди песков.
- Неужели вода ушла так далеко, что дворец теперь стоит на скалах? – изумился Арман.
- Нет, дворец поднялся из моря. Узурпатор сделал так.
- Тот Владыка, что похитил Маришку?
- Нет. Этот ничего не умеет. Потому и ворует наших женщин. Только все наши женщины знают, как сбежать из дворца. Среди морского народа ещё рождаются те, кто умеет слышать неслышимое и видеть невидимое.
Лука задумчиво почесал подбородок, на котором отчетливо проступала щетина.
- Значит, есть одаренные женщины. И можно взять несколько жен сразу, - задумчиво произнес он.
Санья засмеялась, будто мужчина понес несусветную чушь.
- Несколько жен? Так глупо живет только Владыка. У морского народа так не принято. Мы берем несколько мужей, - стрельнув глазками сначала на Кристофа, а затем и на Армана, сказала она.
- Быть вторым мужем? А то и четвертым? – искренне поразился Лука. – Ну уж нет, на такое я не согласен.
- Да ты не переживай, - утешила его Санья. – Для женитьбы ты уже слишком стар. Можешь жить свободно, никому не прислуживая.
- Да этому телу всего лет сорок! – возмутился Лука.
Санья пожала плечами.
- А вот вы двое ещё вполне достойный товар на рынке женихов.
Тут уж Лука не смог больше терпеть и поднялся.
- Пойду, помогу Изифу, пока мой рассудок ещё при мне, - пробурчал он и вышел прочь.
В углу тихо засмеялся Сури.
- Подождите, не идите к ней в жены, - сказал он. – Я скоро подрасту. Я буду лучшей женой, чем она.
- Вот это да, - поразился Арман. – А мы думали, ты мальчишка.
- Сури - женское имя, - ответила девочка и надула губы.
- Все наши дети теперь похожи на мальчишек. Так мы прячем их от внимания ловчих Владыки, - пояснила Санья. – И нечего дуться, сестренка. Когда ты вырастешь, они уже станут старыми, как Лука.
- Я всё слышал! – раздалось с кормы.
***
Инкуб вел Маришку назад тем же путем. Вперед по узкому коридору в стене, вниз в темноту и снова наверх. И когда выход был уже в двух шагах, дух неожиданно остановился, склонив голову набок, будто собака, прислушиваясь к тому, что творится снаружи. Но стоило ведьме открыть рот, чтобы спросить, что стряслось, как вредный дух без единого слова растворился в воздухе. Маришка размышлять над поведением духа не стала. Поднялась по ступеням, раздвинула кустарник и шагнула в сад под солнечные лучи, скользящие сквозь листву. Одежда после блуждания по старым ходам покрылась пылью, и ведьма принялась отряхиваться. Не идти же замарашкой за стол.
- Я по всему саду тебя ищу! Где ты пропадала? – пропел позади знакомый голос. Влажная пухлая ручка уже тянулась к запястью Маришки.