16 августа 1258 года в Никее скоропостижно скончался император Феодор II Ласкарис, а так как его преемнику Иоанну IV было всего 8 лет, то новому императору требовался регент, которым Феодор II назначил своего друга Георгия Музалона, но после его убийства на панихиде по императору регентом стал хранитель императорской казны Михаил Палеолог, для которого это стало очередной ступенькой на пути к императорскому трону и основанию самой продолжительной по времени правления византийской императорской династии.
Из всех представителей знати Никейской империи Михаил Палеолог имел самое знатное происхождение, в числе его предков числились византийские императоры из династий Ангелов и Комнинов, а женой была внучатая племянница императора Никеи Иоанна III Феодора Ватаца. В ранней юности Михаилу Палеологу предсказали, что он станет императором Византии и он решил добиться этого любой ценой, приняв активное участие в нескольких заговорах против никейских императоров, спасаясь от наказания за это с истинно византийскими наглостью и коварством, но долго так продолжаться не могло, в 1256 году от доброжелателей он узнал, что император собирается ослепить его за участие в очередном заговоре и не дожидаясь расправы, Михаил Палеолог бежал в Рум, где командовал греческим отрядом, воевавшим с монголами. С горсткой храбрецов он сумел сделать невозможное, остановив дотоле непобедимую монгольскую орду и вернулся в Никею триумфатором. Феодор II принял своего врага ласково и отправил его со слабым воинским отрядом воевать с Эпиром, откуда Михаил Палеолог вернулся с победой, кроме того, он завязал полезные отношения с латинянами и генуэзцами, позже определявшие его политику.
Умирая, никейский император Феодор II Ласкарис назначил регентом при своём малолетнем сыне своего друга Георгия Музалона не самого знатного происхождения, чем восстановил против династии Ласкарисов аристократию, Михаил Палеолог понял, что пора действовать. Через 9 дней после смерти императора, 25 августа 1258 года, в собор, где проводилась поминальная служба, ворвались подчинённые Палеологу латинские наёмники и закололи регента. Это, а также победа в битве при Пелагонии в 1259 году подняло политический вес Михаила Палеолога и сыграло важную роль в его избрании никейским императором 1 января 1260 года. Оказавшись на престоле в качестве императора-соправителя, Михаил Палеолог не стал почивать на лаврах, а наградил воинов, сражавшихся вместе с ним против монголов и Эпира и реабилитировал всех осуждённых при Феодоре II, чем создал себе группу поддержки, легимитизировавшую все его действия, одновременно он укреплял свои позиции за счёт военных побед и дипломатических успехов, предотвратив завоевание Никейской империи монголами и окончательно разгромив Латинскую империю.
Уладив дела на востоке Никейской империи, Михаил Палеолог решил добить Латинскую империю, для чего заключил союз с Генуей и 25 июля 1261 года в результате спецоперации овладел Константинополем, восстановив Византийскую империю. Став византийским императором, Михаил VIII Палеолог развернул программу широкого городского строительства в порядком запущенном Константинополе, выделил в столице венецианцам и генуэзцам участки земли под фактории, а заодно и избавился от более ему ненужного императора Иоанна IV Ласкариса, ослепив его. За малолетнего императора вступились военные поселенцы из Никеи, но их восстание было быстро подавленно. Во внутренней и внешней политике Михаил VIII придерживался курса на реставрацию Византийской империи, что не нравилось европейцам, пытавшимся собрать крестовый поход против Византии, в этой ситуации Михаила VIII спасли крепкая армия и поддержка со стороны Генуи и Венеции, с которыми были заключены соответствующие договора. После провала крестового похода Папа Римский Григорий Х попытался вернуть Византию мирным путём через Лионскую унию 1274 года, но Михаил VIII ловко обвёл всех вокруг пальца, дотянув дело с унией до тех пор, когда его противники передрались друг с другом. Успехи дипломатии были нивелированы неудачами в военных конфликтах с государствами крестоносцев на территории современной Греции и Золотой Ордой, также в его правление Византия пережила 3 гражданские войны. 11 декабря 1282 года византийский император Михаил VIII Палеолог скончался, оставшись в памяти потомков как талантливый, но чересчур беспринципный политик.