За каждой великой империей стоит не менее великая армия. И турки-османы, когда их маленькое княжество испытало существенный территориальный рост, с необходимостью ее создать тут же столкнулись. В качестве основы была взята гулямская гвардия, которая со времен Арабского халифата имелась у большинства исламских государств.
Отличий было только два: новое войско (yeni –«новый», çeri – «войско») имело иную систему формирования. В него входили не купленные у купцов рабы, а мальчики, взятые у собственных христианских подданных в рамках системы девширме, что переводится, как «сбор цветов».
Вторая особенность состояла в том, что Османская империя, как любая нормальная тюркская держава, имела в своем распоряжении отличную легкую и тяжелую кавалерию. Но вот качественной пехоты ей не хватало – поэтому осады Прусы, Никеи и других крупных городов растягивались буквально на десятилетия. Хотя, конечно, это были, скорее, блокады.
Так и появился знаменитый янычарский корпус. Христианских мальчиков передавали на воспитание в деревню к турку. Там они учились языку и обращались в ислам, а затем поступали в специальные школы, где их наставляли воинскому мастерству. На выходе это были грозные и дисциплинированные солдаты регулярной армии, которой тогда не имел никто.
Созданием войска нового типа в конце 14-го века озаботился султан Мурад I – это тот самый, что победил сербов, но сложил свою буйную голову на Косовом поле. При нем и несколько следующих десятилетий численность янычар составляла около тысячи человек. Но в связи с общей эффективностью, а также потребностью турецкого государства в хорошей пехоте, в течение 15-го столетия их стало больше в десятки раз. Необходимость вести осады европейских городов и отражать армии крестоносцев привели к всемерному разрастанию корпуса.
Как постоянная армия, янычары получали регулярное жалование. Поэтому жили в казармах при султанском дворе. В мирное время они служили пожарными и выполняли полицейские функции, а также упражнялись в военном искусстве. Часть из них являлась стрелками: сначала использовали композитные турецкие луки, а затем перешли на огнестрельное оружие. Остальные были классической тяжелой пехотой и оснащались оружием ближнего боя, например, алебардами.
До ухода в отставку считалось, что семьей янычара является его собственный полк. Поэтому воинам запрещалось жениться и заводить детей. Этим они напоминали западные рыцарские ордена, которые в военном плане являлись такими же эффективными. Духовным окормлением корпуса занимались суфии-бекташи – члены влиятельного мусульманского объединения Османской империи, которое покровительствовало янычарам.
В течение 16-го столетия янычарам на поле боя не было равных. Нигде в мире не имелось регулярного войска и столь же дисциплинированной и обученной пехоты. Но тактика османской армии, где янычары использовались в качестве «наковальни», а тяжелая конница становилась «молотом», что наносил удар, сыграла над янычарским корпусом суровую шутку. Их не учили маршировать и организованно менять позиции, что стало обыденностью для европейских армий. И уже в начале 17-го века турки стали им тактически уступать.
Вместо того, чтобы осуществить военную реформу и провести качественные изменения, османское правительство предпочло увеличить их численность, сохранив прежнюю систему обучения. К концу столетия личный состав корпуса достигал 70-ти и более тысяч человек. Поэтому профессионализм офицеров и отдельных бойцов сильно упал, ведь существующая система с темпами роста уже не справлялась.
Так янычары из прекрасных и верных одному султану бойцов превратились в нечто вроде капризной преторианской гвардии. Ко всему прочему, из-за коррупции они получили возможность жениться и иметь детей. А система девширме была фактически отменена – служба в корпусе считалась делом престижным, и за взятки туда стали отдавать детей мусульманские подданные империи.
В результате янычары стали воевать с меньшей охотой. А если у государства недоставало денег для выплаты жалования, сразу шли штурмом на султанский дворец. Было несколько безуспешных попыток реформировать корпус, но из-за мятежей эта затея не удавалась. С огромным трудом и под прицелом пушек его распустили только в 1826-м году, после чего была создана более современная османская армия.