Новгородские воины – ушкуйники - потомки русских варягов, они представляли собой неофициальный военный флот Великого Новгорода. Эти воины пару раз сжигали столицу Орды – Сарай и разоряли владения варяжских конунгов. Ушкуйник – вольный человек, входивший в вооружённую дружину, снаряжавшуюся новгородскими купцами и боярами, разъезжавшую на ушкуях и занимавшуюся торговым промыслом и набегами на Волге и Каме. Также новгородские ушкуйники промышляли на северных реках – в Новгородской и Вятской землях XIV–XV веках члены вооружённых дружин, формировавшихся для захвата земель на Севере и торговых экспедиций на Волгу и Каму. Общепринятая теория об ушкуйниках опирается на версию Руси о разбойничьих набегах, известную также у варягов и викингов. Однако существует иное мнение, которое всячески оспаривается частью историков. Оно связано с защитой Новгородских земель ушкуйниками. К такому выводу можно прийти, если обратить внимание на летописные тексты о походе ушкуйников на шведов и ливонцев. Именно ушкуйники вынуждают шведов подписать мирный Ориховецкий договор. А это прерогатива посадского войска и посадника Новгорода Великого. По рекам и морям новгородские молодцы двигались на судах – ушкуях, за что и получили прозвище «ушкуйники». Некоторые лингвисты считают, что слово «ушкуй» произошло от древневепского слова «лодка». Но более вероятно, что суда были названы по имени полярного медведя – ушкуя. Кстати, название «ошкуй» полярный медведь было у поморов ещё в XIX веке. Косвенным аргументом в пользу второй версии служит и то, что норманны называли свои боевые суда «морскими волками». На высоком носу ушкуя красовалась резная голова медведя.
Если сравнивать с историей викингов, то Ушкуйники это своего рода российские норманны. Ушкуйничество – разбой на лодках. Впервые упоминаются в 1320-x. Наибольшее распространение получило в Новгородской земле XIV-XV вв. Речные отряды ушкуйников, формировались новгородскими боярами для захватов земель на Севере и торгово-разбойничьих экспедиций на Волге, Каме и Вятке с целью обогащения.
Летописные книги неоднократно отмечали походы ушкуйников:
• 1318 год. Ладьи и ушкуи прошли в Або-Аландские шхеры и по «Полной реке» (Аурайоки) поднялись до города Або (ныне город Турку) – тогдашней столицы Финляндии. Был захвачен церковный налог Ватикана, собиравшийся в течение 5 лет. Как сказано в летописи, «приидоша в Новгород вси здорови».
• 1320 и 1323 гг. Ушкуйники нанесли удары по норвежцам (в качестве ответной меры), разорив область Финнмарк и Холугаланд.
• 1349 год. Последовал морской поход ушкуйников на провинцию Халогаланд, в ходе которого был взят сильно укрепленный замок Бьаркей.
• 1360 год. Ушкуйники, проплыв вниз по Волге, совершили набег на ордынский город Жукотин (недалеко от современного Чистополя) на р. Каме и перебили татар.
• 1375 год. Под начальством Прокопа ушкуйники числом из 1500 нападавших разбили пятитысячную рать костромского воеводы Плещеева и захватили Кострому, где отдыхали некоторое время.
Упоминания об ушкуйниках остались только лишь в эпосе о «Куликовом поле» и «Стоянии на реке Угре». В XIV–XV веках московские летописцы пытались всячески очернить ушкуйников и вообще, называли их разбойниками, крамольниками, ослушниками и т. д.
