Он всё дальше и дальше уходил в лес, пытаясь запутать преследователей. Но красноармейцы через час, сами отстали и вернулись назад, уж очень хотелось жрать. К вечеру он наткнулся на небольшой овраг и решил там отсидеться, наскоро перекусил галетами и задремал. Утром фронт громыхал уже намного дальше. Высунув голову из своей берлоги, рядовой Штайнер понял, что пробираться днём к своим через линию фронта,- равносильно самоубийству и остался в овраге до вечера.
Отдохнувший за сутки, он вылез из своей норы, определил направление по компасу и двинулся на Запад. Кругом повисла тишина, туман облизывал сапоги, стрекотали кузнечики, а он всё шёл и шёл. За прошедшие сутки фронт резко отодвинулся от того места, где их выбросили с самолёта, на два- три десятка километров.
Под утро он опять оборудовал лёжку и затаился на день. Это оказалось вполне разумно: днём прятаться, а по ночам пробираться к своим. Но фронт уходил всё дальше на запад, а рядовой Штайнер не успевал за ним. Так прошло трое суток.
15 октября 1942 года.
Фронт внезапно остановился. Наступление Красной Армии захлебнулось, напоровшись на мощную танковую группировку немцев. Это обстоятельство устраивало блуждающего егеря - диверсанта, и к утру он встретил танки с крестами.
Штунбанфюрер взад и вперёд расхаживал по комнате.
- Так, Штайнер, давай ещё раз и по подробнее. Мне не всё понятно.
- Нас выбросили в четыре утра, сразу за линией Фронта. Сильный ветер и дождь раскидали нас в разные стороны. Я удачно приземлился, зарыл парашют и двинулся в точку сбора.
Мне кажется, что нас ждали. Добравшись до места, я затаился и прождал остальных почти два часа. Никто не пришёл. Потом, выдвинулся, согласно заданию, на поиск"Катюш". Очень скрытно я пробирался к линии Фронта, но ощущал за собой хвост.
- А оберштурмфюрера Лемке и ефрейтора Эйгера, вы, получается, так и не нашли?
- Я решил, что их схватили.
- Хорошо, продолжайте, Штайнер.
- Вижу на поляне, метров в ста от меня, полевая кухня. Я спрятался, наблюдаю, вдруг из кустов выскакивает радист Мюллер и пытается взять в плен кашевара.
- Обычного кашевара?
- Я думаю, что это была засада, и это не кашевар, а подготовленный разведчик. Он ловким приёмом сбил Мюллера с ног, схватил нож и пригвоздил беднягу к земле.
- О каком приёме вы говорите?
- Я точно не рассмотрел, далеко было, но Мюллер упал, как подкошенный.
- Что произошло дальше?
- Дальше, кашевар, то есть разведчик, снял с пояса гранату и огляделся. Ещё через минуту появились другие разведчики и бросились прочёсывать лес. Мне пришлось срочно уходить.
- Значит, вы не кинулись на помощь радисту, а как последний трус сбежали?
- А что я мог сделать?
- Вы могли, хотя бы отбить рацию, пока кашевар оставался один.
- Но у меня было слишком мало времени.
- Теперь я всё понял.
- Что со мной будет?
- Ганса Лемке и Генриха Эйгера будем считать пропавшими без вести, Отто Мюллера я посмертно представлю к Железному кресту за храбрость, а вы, Штайнер, пойдёте в штрафную роту.
- За что?
- За трусость. Фюрер очень не любит испуганных и паникёров. Если бы не такие, как вы, мы уже давно маршировали по Москве. Я лично напишу вашим родителям, пусть считают вас трусом.
