Яркие пятна на поверхности карликовой планеты Цереры стали сенсацией на первых снимках объекта, отправленных космическим кораблем Dawn. Теперь, благодаря спектроскопическим наблюдениям с Земли, они становятся еще более загадочными.
Группа ученых из трех стран: Италии, Чили и Германии провела наблюдения Цереры с помощью 3,6-метрового телескопа обсерватории Ла Силья в Чили, входящей в состав Европейской южной обсерватории (ESO). На этом телескопе работает чрезвычайно точный спектрограф HARPS. Наверное, многие наши читатели связывают этот прибор с открытиями внесолнечных планет, но в этот раз он использовался для изучения объекта Солнечной системы.
Паоло Моларо из Астрономической обсерватории INAF-Триест, руководивший исследовательской группой, пояснил, что идея наблюдения Цереры с помощью наземного телескопа возникла сразу же, когда были опубликованы изображения Dawn, на которых видны яркие пятна на поверхности Цереры. Эта карликовая планета — всего лишь светящаяся точка, если смотреть с Земли, но Ученый думал об эффектах, которые можно измерить с помощью наземных телескопов, и думал о спектроскопии. Когда Церера вращается вокруг своей оси, капли приближаются к Земле, а затем снова удаляются, влияя на спектр солнечного света, отражаемого Церерой. Период вращения составляет девять часов, а это означает, что скорость солнечных пятен составляет 20 километров в час относительно Земли. Это очень маленькое значение, но оно находится в пределах разрешающей способности спектрографа HARPS.
По задумке спектроскопические наблюдения Цереры проводились в июле и августе 2015 года, всего в течение двух ночей. Полученные результаты оказались неожиданными для ученых. Изменения вращения были обнаружены, но это был ожидаемый эффект. Однако были и другие виды изменений. Исследователи полагают, что эти дополнительные изменения могут быть вызваны летучими веществами, которые испаряются под воздействием солнечного света. Предполагается, что в районе ярких пятен может находиться водяной лед или гидратированные сульфаты магния с хорошей отражательной способностью. По мере испарения этих веществ светоотражающая способность уменьшается. Кроме того, были различия между двумя ночами наблюдения.
После того, как космический корабль Dawna завершит свою миссию, все еще можно будет изучать Цереру с помощью наземных телескопов и спектроскопии. Возможно, это позволит ученым через какое-то время объяснить причины наблюдаемых изменений.