Измерения гравитации, сделанные миссией Кассини, показывают, что под южным полюсом Энцелада, спутника Сатурна, возможно, находится огромный океан жидкой воды, объявили НАСА и ЕКА, а результаты были опубликованы 4 апреля в журнале Science.
Ученые выдвинули гипотезу о подповерхностном океане на спутнике Сатурна еще в 2005 году, когда Кассини обнаружил гейзеры водяного пара, выходящие из поверхности Энцелада. Опубликованные сегодня результаты гравиметрических измерений согласуются с этой гипотезой. Они указывают на то, что под слоем льда толщиной от 30 до 40 км у южного полюса Луны, скорее всего, находится океан глубиной около 10 километров. Это может быть локальный океан, который не простирается на всю Луну.
Космический аппарат Кассини является искусственным спутником Сатурна с 2004 года. На данный момент она пролетала около Энцелада 19 раз. Три из этих проходов использовались для точных измерений движения зонда (в 2010-2012 гг.). С помощью сети радиотелескопов NASA Deep Space Network были получены радиосигналы от космического корабля, а затем было проанализировано движение космического корабля. Таким образом, можно обнаружить изменения скорости зонда до 90 микрометров в секунду.
На движение зонда влияет гравитационное поле Энцелада, диаметр которого составляет около 500 км. Кроме того, различная локальная концентрация массы на Луне, например, горы или внутренние области другой структуры, возмущают гравитационное поле и тем самым мешают движению зонда. Именно анализ этих возмущений позволяет предположить существование океана под южным полюсом Энцелада.
Рядом с Южным полюсом на поверхности есть большая депрессия. Очевидно, это оказывает соответствующее влияние на траекторию зонда, но меньше ожидаемого. Это означает, что что-то противодействует эффекту депрессии, какая-то структура под поверхностью Луны, более плотная, чем окружающие области. По мнению ученых из миссии «Кассини», это мог быть океан жидкой воды.
Стоит напомнить, что вблизи Южного полюса есть гейзеры водяного пара. Не исключено, что они связаны с подповерхностным океаном, хотя такая гипотеза требует дальнейших исследований для подтверждения.
Подтверждение гипотезы подповерхностного океана на Энцеладе помещает Луну в список объектов, потенциально наиболее подходящих для обитания жизни за пределами Земли (в виде, например, микроорганизмов). Существование подобного океана под поверхностью также подозревается на Европе, спутнике Юпитера.
Миссию «Кассини-Гюйгенс» возглавляют космические агентства: американское НАСА, европейское ЕКА и итальянское космическое агентство.