Большая часть ледяной поверхности Плутона постоянно обновляется в результате процесса конвекции, который заменяет старые фрагменты льда новым материалом. Ученые объединили компьютерное моделирование с данными, собранными космическим кораблем New Horizons, который в прошлом году прошел мимо Плутона. Результаты этих анализов были опубликованы сегодня в Nature.
Ученые New Horizons использовали новейшее компьютерное моделирование для дальнейшего изучения свойств поверхности Плутона. Проанализировано построение поверхности на большой равнине с неофициальным названием Sputnik Planum. Он покрыт ледяными конвективными «ячейками» размером 16 на 48 километров, возрастом менее миллиона лет.
«Впервые нам удалось узнать, что представляют собой эти странные структуры на поверхности Плутона. Теперь у нас есть доказательства того, что даже на холодной карликовой планете, удаленной на миллиарды километров, существует геологическая активность до тех пор, пока существует есть там материал, т. е. что-то такое мягкое. такое же гибкое, как азот», — сказал Уильям Б. Маккиннон из Вашингтонского университета в Сент-Луисе. Луи (США), руководившего группой ученых, занимавшихся этим вопросом.
Ученые McKinnon считают, что структуры, видимые на поверхности, были вызваны медленной тепловой конвекцией мороженого с преобладанием азота на равнине Sputnik Planum. Твердый азот предположительно нагревается теплом изнутри Плутона, поднимается на поверхность, как пузырьки лавы, а затем снова разрушается при охлаждении.
Компьютерное моделирование показывает, что для таких процессов достаточно, чтобы лед был толщиной всего в несколько километров. Конвективные движения поверхности происходят со средней скоростью несколько сантиметров в год, что означает, что клетки обновляют свою поверхность примерно каждые полмиллиона лет. Это быстро для геологической шкалы времени.
Ученые предполагают, что подобные процессы могут происходить и на других карликовых планетах пояса Койпера.