Первый межзвездный космический корабль сможет взять на борт микроскопических пассажиров. Поиск идеальных кандидатов продолжается.
Проект Starlight — это инициатива, финансируемая НАСА, которая направлена, среди прочего, на разработку технологий для исследования межзвездного пространства. Подход прост: космический корабль вылетит из Солнечной системы на мощном лазерном луче, который разгонит их до скорости, составляющей значительную долю скорости света. Конечно, эти корабли будут крошечными — каждый весит всего несколько граммов. Вместо этого они станут самыми дальними межзвездными путешественниками с Земли, преодолев всего за несколько дней расстояние, которое зонды « Пионер » и « Вояджер » преодолели за несколько десятилетий.
Теперь ученым пришла в голову мысль, что на их палубах могут находиться первые земные межзвездные астронавты. Но это не люди, а гораздо более мелкие и выносливые существа, которые смогут выжить при экстремальных температурах, ускорениях и радиации, которые повлечет за собой это путешествие. Исследовательская группа уже разрабатывает капсулы, предназначенные для запуска этих существ в дальний космос. Малые космические корабли также будут оснащены датчиками, которые будут изучать их реакцию на условия межзвездного полета и предоставлять данные, которые можно будет использовать для подготовки будущих миссий.
Какие виды наиболее подходят для этой задачи? Потенциальные кандидаты были отобраны на основе нескольких факторов. Эти организмы должны иметь низкую скорость метаболизма, чтобы они могли выживать в течение длительного времени с небольшим количеством питания. Они также должны быть устойчивыми к радиационному повреждению и достаточно прочными, чтобы выдерживать высокие ускорения и экстремальные температуры.
Одним из кандидатов является нематода , существо длиной всего в доли миллиметра. Геном нематод уже давно был секвенирован , и предложенный конкретный вид был первым, чья нервная система была полностью картирована. Нематоды прозрачны, что облегчает наблюдение за такими явлениями, как экспрессия генов и клеточная физиология. Они также могут сохраняться в «подвешенном» состоянии при высушивании или охлаждении. Однако они относительно подвержены радиационному поражению — характерная для них смертельная доза на порядок меньше той, которую могут выжить некоторые другие виды.
Таким видом является, например, тихоходка , называемая водяным медведем. Тихоходки — невысокие пухлые водные существа с четырьмя парами ног, по размеру напоминающие нематод. Однако они более устойчивы к радиационному поражению и хорошо переносят микрогравитацию, тогда как у других видов она может индуцировать различные механизмы окислительного стресса. Кроме того, они могут перейти в состояние, когда их метаболизм падает до 0,01 процента от нормального уровня.
Еще одним предположением являются одноклеточные организмы, такие как бактерии. Deinococcus radiodurans делает избыточные копии своего генома полезными для смягчения последствий радиации и может выживать во многих экстремальных условиях. В Книге рекордов Гиннеса это животное названо самым выносливым существом в мире!
Биобезопасность будет важным фактором во всем этом. Чтобы отправить земную жизнь в межзвездное пространство с направленными энергетическими сосудами, необходимо учитывать риск загрязнения внесолнечных планет. Знают об этом и ученые проекта. Однако они отмечают, что любой космический корабль, движущийся со значительной долей скорости света, имеет встроенный механизм биобезопасности, поскольку космический корабль не может внезапно замедлиться. Любое столкновение с отдаленной экзопланетой вызовет сильный взрыв, который, вероятно, убьет всех выживших на ее борту.
Однако планеты в нашей системе представляют большую проблему. Если в результате аварии или поломки миниатюрный космический корабль столкнется с планетой или астероидом, возможно высвобождение организмов. Таким образом, каждое судно должно быть оборудовано механизмом биозащиты для предотвращения биологического заражения.
Все это может показаться отдаленной перспективой, но команда говорит, что подготовка должна начаться сейчас, поскольку мы быстро приближаемся к технологической осуществимости межзвездного полета. Данные предлагаемых экспериментов могут помочь ответить на некоторые из самых фундаментальных вопросов науки, которые давно обсуждаются в научно-фантастических рассказах. Смогут ли люди путешествовать в другие звездные системы? В виде? Как быстро? Возможно, что еще более важно, такое исследование прольет новый свет на то, могла ли жизнь распространяться в космосе в виде семян или спор . Так что проект поможет нам понять происхождение самой жизни.
