У. Шекспир и М. Сервантес написали «Гамлета» и «Дон Кихота» примерно в одно время – в начале 17 века. Это был период кризиса идеалов гуманизма, который ярко отразился в психологических портретах главных героев. Рыцарь печального образа в своей трагикомичной попытке спасти униженных и оскорбленных сталкивается с равнодушием, насмешками и даже злобой окружающих; а рефлексирующий принц датский, полностью разочаровавшись в человеке (в том числе, – в себе самом), провозгласил его «квинтэссенцией праха». Оба по-своему безумствовали: дон Кихот по-настоящему верил в свое высокое предназначение, которое не соответствовало ни его силам, ни возможностям, а Гамлет притворялся сумасшедшим в тщетной попытке искоренить зло, которое стало для него открытием.
Героев объединяет пламенное желание исправить несовершенства этого грешного мира. В начале пьесы Гамлет вполне искренно утверждает, что призван восстановить пошатнувшиеся устои своего века. И у него как будто были для этого основания. Видение покойного отца вселяет в него уверенность возможности борьбы со злом хитростью, умом, изворотливостью. Недаром после разговора с умершим родителем он притворился безумным и решился отомстить дяде-убийце. А дон Кихот, начитавшись средневековых рыцарских романов, пришел к выводу, что обязан совершать подвиги во имя добра и справедливости. Оба взвалили на свои плечи непосильное бремя. Никакие битвы с ветряными мельницами и изощренные планы мести не исправят испорченную человеческую натуру. В отличие от дона Кихота, Гамлет это вполне понимал, но не мог остановиться.
Гамлет и дон Кихот – герои своего времени, то есть эпохи Возрождения, поэтому они зациклены на себе. Они – эталонный пример гуманистического антропоцентризма, доведенного до крайности. На словах они стремятся восстановить справедливость, а на деле – провоцируют череду смертей (Гамлет) или трагикомедийных ситуаций (дон Кихот). Оба плохо воспринимают своих адекватных друзей, которые искренно желают им добра. Гамлет уважает рассудительного Горацио, но так и не научился от него ничему хорошему. А дон Кихот не реагирует на здравые суждения своего верного спутника – Санчо Пансы.
Гамлет и дон Кихот стали символами переломной эпохи, когда человечество Нового времени теряло веру в себя. Тем не менее, благодаря харизме и целеустремленности они вошли в анналы истории, породив множество подражаний в литературе 18-19 веков.