Символом Куликовской битвы стал поединок двух богатырей.
Самый известный образ этого легендарного события создал художник Михаил Авилов. Он писал картину "Поединок Пересвета с Челубеем" в дни, когда шла Сталинградская битва, в своей московской мастерской, где постоянно звучало радио. Художник ждал новых сообщений Совинформбюро. Он считал своим долгом в эти дни написать масштабное полотно о боевых подвигах наших предков.
Историческая аналогия очевидна: Мамаево побоище вечный символ русской доблести. Тогда о поединке Пересвета с Челубеем знали все, о нем сообщали даже школьные учебники.
И сейчас эта картина есть в каждом учебнике по истории. Прежде Пересвета, инока Троицкого монастыря, изображали в монашеском одеянии, а Авилов нарушил эту традицию, изобразив витязя в доспехах. Но так ли он был не прав?
Имя Пересвета фигурирует в самых ранних памятниках, посвященных Куликовской битве. «Задонщине» и так называемой «Краткой летописной повести», где в числе убитых упоминается воин Александр Пересвет. Но просто как участник битвы.
Поединок же между русским богатырем и татарским впервые был упомянут лишь в «Сказании о Мамаевом побоище», созданном, как считают современные исследователи, уже в начале XVI века. После этого о сражении двух богатырей стали рассказывать практически все произведения, повествующие о битве на Куликовом поле, но реальность самого поединка до сих пор вызывает сомнения. И все из-за того, что , «Сказание» было создано почти полтора столетия спустя после сражения на Непрядве. Ученые исходят из того, что если бы поединок действительно имел место, то о нем должно было говориться и в более ранних памятниках «куликовского цикла».
Кстати, именно в «Сказании» впервые упоминается и о посещении Дмитрием Донским игумена Сергия Радонежского, благословившего князя на битву. Во время этой встречи, если верить «Сказанию» Дмитрий и попросил преподобного дать ему двух чернецов Александра Пересвета и брата его Андрея Ослябю, поскольку они «могучие воины, крепкие богатыри и весьма опытны в военном деле и устройстве». Сергий выполнил просьбу, велев им вместо доспехов облачиться в черное одеяние схимников и «крепко сражаться за Христа против врагов его». Уже на Куликовом поле, согласно «Сказанию», навстречу русскому войску выехал «злой печенег». В сказаниях нередко татар называли печенегами.
Татарский богатырь описывается как древний Голиаф. Его рост автор оценил в пять сажен, это более 10 метров, что конечно преувеличение.
На бой с безымянным печенегом вышел Пересвет. Возникла даже легенда, что Пересвет специально не надел кольчугу, чтобы быть свободнее в движениях и дотянуться до могучего врага.
Имя татарского исполина появляется уже в более поздних редакциях, там его называют Темир-мурзой ( железным князем). Имя Челубей возникает позже 300 лет спустя в 1680 году в "Синопсисе" Иннокентия Гизеля. И то только в третьей версии.
Авилов изобразил смертный бой, где погибли два богатыря, но Пересвет удержался на коне. Эту версию обычно рассказывают в учебниках истории.
В 2005 году современный художник Рыженко создал картину "Победа Пересвета". Художник исходил ещё из одной версии. Пересвет смог вернуться в строй и нашел смерть в ходе сражения. Поэтическая "Задонщина" рассказывает, что Пересвет участвовал в битве наравне со всеми: " Поскакивает Пересвет на своем коне, золочёными доспехами сверкая". Ни о какой одежде схимника не говорится.
Кто бы ни был Пересвет воин или монах он бился за свободу Родины, а ордынский воин бился за себя и своего предводителя. За Пересветом была правда, за ним и осталась победа.