В феврале 1943 года Командующий Юго-Западным фронтом Н.Ф. Ватутин решил использовать выгодное положение своих соединений, окружить и уничтожить еще более крупную группировку гитлеровских войск, чем Сталинградскую — Донбасскую.
На острие главной атаки фронта надлежало действовать 25-му танковому корпусу генерал-майора Петра Петровича Павлова. Корпус получил мат.часть, новые танки, был укомплектован экипажами, л/с и вооружением, боеприпасом. И лучшего соединения для удара по немцам на тот момент на Ю-З фронте было не сыскать.
В ночь с 16 на 17 февраля 1943 года танковый корпус уверенно пошел вперед, сминая оборону противника.
И в это же самое время Гитлер, обеспокоенный положением своих войск, спонтанно решает прибыть к командующему группой армии "Юг" Манштейну, дабы своим присутствием вернуть героический настрой в войсках и обсудить с командующим стратегическую обстановку.
Утром 17 февраля 11943 года самолет фюрера приземляется в Запорожье. Следом за ним садятся два самолета свиты — обслуга, тех.персонал, адъютанты, личные стенографисты, повара. Немцы, прибывшие из Берлина, уверены в своей безопасности и не знают еще, что русские внезапно перешли в наступление неподалеку.
111-я танковая бригада 25-го танкового корпуса под командованием подполковника М.С. Бондаренко проходит рейдом 300 километров по тылам гитлеровцам и 19 февраля 1943 года выкатывается к Запорожью. Для немцев это стало неприятной неожиданностью. Поездка фюрера была секретной и немцы изрядно всполошились.
Шеф-пилот фюрера, группенфюрер СС и генерал-лейтенант войск СС Ганс Баур вспоминал:
"На третий день нашего пребывания там, когда я пришел на завтрак, стало известно, что русские прорвали фронт под Днепропетровском. Главная дорога, по которой они наступали, вела как раз в сторону Запорожья и проходила мимо аэродрома, где стоял наш самолет. Сообщали, что первой движется колонна из двадцати танков... Между ними и нами не было никаких частей, способных замедлить их продвижение."
Шеф-пилот побежал к Гитлеру, с просьбой немедленно перегнать личный самолет фюрера на другой аэродром. Ведь у сил аэродромной обороны не было ни артиллерии, ни танков, ни противотанковых ружей, чтобы остановить наступающих русских. Гитлер, уверовавший в свою неуязвимость, сказал, что повода для паники нет, приказал пилоту греть моторы и ожидать дальнейших указаний.
Автомобиль Гитлера прибыл на аэродром, когда в поле зрения показались головные машины советских танкистов. Немцы насчитали 23 советских танка, приближавшиеся к аэродрому с восточной стороны.
Но позже случилось то, что немцы называли чудом. Советские танки остановились на окраине аэродрома, вместо того, чтобы крушить ряды гитлеровских самолетов. Погода в тот день была нелетной, но воспользовавшись этим замедлением русских, самолет Гитлера разогнался по взлетной полосе и взмыл в воздух. Следом поднялась и группа сопровождения.
Вот как об этом рассказывает генерал-лейтенант войск СС Ганс Баур:
"К всеобщему удивлению, русские танки остановились на краю летного поля. Они не стали атаковать аэродром, а заняли позицию неподалеку. У них кончилось горючее! Конечно, они могли бы добыть достаточное количество горючего на аэродроме. Позднее из танков выбрались экипажи и оставили их стоять на том же месте.
Вели бы они себя так же, если бы знали, что в это время на аэродроме находится Гитлер?!
Когда Гитлеру спустя несколько часов после возвращения в ставку прислали сообщение обо всех этих событиях, он только и смог произнести: "Неслыханная удача!"
Генерал-лейтенант Рейнер Штагель вспоминал:
"Фюрер был перепуган до смерти, ибо накануне, как мне рассказал генерал-полковник Цейтцлер (начальник штаба сухопутных войск вермахта), ведь он чуть было не попал в качестве трофея в руки советских танкистов. ...Русские прорвали фронт в районе г. Изюм, и одной танковой колонне удалось прорваться в район Запорожья, куда накануне приехал Гитлер для встречи с Манштейном. Самолет Гитлера был на том самом аэродроме, о важности которого мне толковал фюрер.
Гитлер был охвачен паникой. Достаточно сказать, что за всю последующую кампанию он ни разу не выезжал за пределы Германии, если не считать прилета на 2 часа в Запорожье месяц спустя. Но тогда фронт был в известной мере стабилизирован, а район Запорожья я укрепил по всем рецептам немецкой фортификации".
Генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн, командующий группой армий "Юг":
"Тот день принес дальнейшее обострение обстановки, после того как противник, по-видимому, крупными силами овладел железнодорожной станцией Синельниково. Тем самым он не только перерезал главную коммуникацию группы "Центр" и правого фланга нашей группы, но стоял уже в 60 км от нашего штаба, в котором находился фюрер третьей империи..."
Советские танки недолго стояли без дела. Аэродром был захвачен, 47 самолетов люфтваффе и около 100 летчиков было уничтожено. Танкисты также разбили 50 вагонов с запасными частями и авиабомбами и разрушила один подземный аэродром. Гитлеру удалось улизнуть. Если бы наши танкисты знали, что неподалеку находится немецкий фюрер — вряд ли ему удалось бы удрать.
Рейд 25-го танкового корпуса закончился неудачно. Маншейн за несколько дней сгруппировал все свои ресурсы, добился семикратного превосходства и нанес мощный контрудар, окружив 25-й танковый корпус, который к тому времени истощил свой боекомплект и запасы ГСМ.
Командир корпуса генерал-майор Петр Павлов в бою был тяжело ранен, попал в плен. Вел себя достойно в плену, честь свою не измарал, после освобождения прошел проверку и был восстановлен в рядах РККА. Изменник Родины генерал Власов предлагал ему возглавить бронетанковые войска предателей, но Павлов отказался.
В тяжелых боях с гитлеровцами погибли два командира танковых бригад корпуса, командир 111-й бригады подполковник Бондаренко пропал без вести, его командирский танк был подбит. Командиру 16-й мотострелковой бригады подполковнику Гавриилу Сорокину удалось выйти из окружения и вывести с собой штаб бригады, штабы батальонов и 213 человек автоматчиков.
Всего из окружения удалось вывести 2063 человек, это всё, что осталось от танкового корпуса Павлова. Боевой парк и колесные машины, оставшиеся без горючего и боеприпасов, пришлось привести в негодность и бросить на территории, занятой противником.
Как вспоминал ВРИО командира корпуса полковник М.В. Хотимский:
"Несмотря на большие потери, корпус не запятнал своих боевых традиций... своим упорством, отвагой, смелостью и дерзкими действиями отважных командиров танкистов пополнил боевые действия, на которых будет воспитываться новое пополнение".
Ни один из танкистов 25-го танкового корпуса, за эту беспримерную операцию с рейдом на Запорожье в феврале 1943 года, не был награжден.
