Комедия Н.В. Гоголя «Ревизор» начинается с ожидания городничим и чиновниками прибытия в город N проверяющего – ревизора. Герои находятся на взводе, так как боятся, что он разоблачит их взяточничество, казнокрадство и злоупотребления своими полномочиями. Во время обсуждения своего незавидного положения они получили тревожное сообщение от насмерть перепуганных городских помещиков Добчинского и Бобчинского о пребывании в местной гостинице странного молодого человека, которого все – в том числе, – опытный городничий – сразу приняли за ревизора.
Первая причина этой доверчивости – преувеличенный испуг чиновников перед разоблачением. «У страха глаза велики», – гласит народная мудрость. И действительно, городничий и его подчиненные так погрязли в своих правонарушениях, что с минуты на минуту ждали наказания от ревизора. Поэтому они любую реплику Хлестакова толковали по-своему, то есть как скрытый намек в свой адрес. Дело дошло до абсурда: когда герой, который не имел, чем заплатить за гостиничный номер и питание, принялся жаловаться на плохую еду, городничий, не вникнув в смысл его слов, сразу дал ему крупную взятку. А чиновники, не раздумывая, последовали его примеру.
Во-вторых, городничий и его подчиненные судили о Хлестакове по себе. Они буквально живут за счет взяток, не работают на своих должностях и получают жалованье ни за что. Разумеется, они много лицемерили, хитрили, обманывали, льстили, претворялись. Поэтому Добчинский и Бобчинский быстро поверили, что подозрительное поведение Хлестакова – доказательство его двойной игры. Оба сразу решили, что молодой человек рассматривает окружающих и заглядывает в их тарелки с целью тайной проверки жизни в городе. Им и в голову не могло прийти самое простое объяснение: что Хлестаков – обычный приезжий, который то ли из любопытства, то из-за недостатка денег засматривается на людей.
И, наконец, в-третьих, и городничий, и чиновники, и местные жители рассчитывали использовать Хлестакова в своих целях. Так, купцы и унтер-офицерская вдова искали у мнимого ревизора «правды» против произвола городничего. Сам городничий рассчитывал породниться со своим гостем, который после непродолжительного флирта с его дочкой Марьей Антоновной сделал ей формальное предложение. Чиновники тоже обращались к нему со своими просьбами: Добчинский добивался официального признания своего внебрачного сына, а Бобчинский ограничился тем, что попросил Хлестакова сообщить столичным вельможам о его существовании в городе N.