Самый важный для нас газ - это воздух. Земля окружена атмосферой - слоем воздуха, представляющего собой смесь целого ряда газов (азота, кислорода, аргона, углекислого газа, паров воды и других газов).
Атмосфера удерживается вблизи земной поверхности силами притяжения Земли - собственным весом воздуха. Если бы Земля не притягивала воздух, то вся атмосфера, расширяясь рассеялась бы в окружающем Землю пространстве.
Масса всей атмосферы меньше одной миллионной массы Земли.
Давление воздуха вблизи поверхности Земли обусловлено его собственным весом; он сжат этим весом подобно тому, как сжата своим весом вода на дне океана. Вес атмосферы распределен на всю поверхность Земли.
Если бы плотность воздуха была неизменна по всей толщине атмосферы, то эта толщина составила бы около 8 км. В действительности плотность воздуха быстро убывает с поднятием от поверхности Земли, так что атмосфера простирается на сотни километров от поверхности Земли (за орбиты ближайших искусственных спутников); на такой высоте плотность воздуха составляет ничтожную долю его плотности у Земли.
Ткани, кровеносные сосуды и стенки других полостей тела подвергаются наружному давлению атмосферы, но кровь и другие жидкости и газы, заполняющие эти полости, сжаты до такого же давления. Поэтому упругая стенка какой-нибудь артерии подвергается одинаковому давлению и изнутри, и снаружи и не деформируется.
Подобное взаимное уравновешивание давлений имеет место и в жидкости, что легко наблюдать на глубоководных рыбах. Известны рыбы, живущие на глубине нескольких километров под поверхностью океана, где давление окружающей воды достигает сотен атмосфер. Каждая клеточка их тканей содержит газы и жидкости, сжатые до того же давления, и потому ни одна часть их тела не испытывает односторонних сил, которые могли бы произвести разрушения. Иногда удается вылавливать этих рыб из глубины океана специальными сетями, подвешенными на длинном тросе.
Внутренние полости этих рыб, вытащенных на поверхность, всегда оказываются разорванными изнутри: в слоях воды, близких к поверхности моря, где наружное давление меньше, газы, растворенные в крови и жидкости клеточек рыбы, выделяются и разрывают своим большим давлением ткани рыбы.
