Вечно замерзший участок возле горы Мередит, входящей в состав гор Принца Чарльза в Восточной Антарктиде, скрывает удивительное сокровище. Месторождения кимберлита - породы известной тем, что она содержит в себе алмазы.
Кимберлит - это интрузивная магматическая крупнозернистая порода с типичным синеватым или темно-черным цветом и порфировой структурой. Она образовалась 70-150 миллионов лет назад, во времена существования объединенного суперконтинента Гондвана. Он включал в себя современные Австралию, Африку, Южную Америку, Антарктиду, Индийский субконтинент и Аравийский полуостров. Именно здесь находятся редкие месторождения самого твердого в природе минерала.
Структура кимберлита способствует образованию алмаза. Атомы углерода под воздействием высокой температуры (900-1300 °C) и давления (4,5-6 ГПа) объединяются в твердую кристаллическую решетку. Это позволяет получить идеально обрабатываемые камни с самой высокой теплопроводностью среди всех веществ и высоким коэффициентом преломления света.
Алмазная промышленность
Самые большие запасы этих драгоценных камней находятся в России и Ботсване. В 2011 году в России было добыто 3 000 кг чистого минерала, осталось извлечь 217 000 кг. Спрос на алмазное сырье растет во всем мире. Ожидается, что к 2050 году он составит около 58 400 кг. Неудивительно, что постоянно ведутся поиски новых месторождений.
Ученые под руководством Грегори М. Яксли из Австралийского национального университета утверждают, что три пока еще нетронутых находятся на склонах горы Мередит. Считается, что собранные образцы кимберлита имеют такую же текстуру, геохимические и минералогические свойства, как и породы из других богатых алмазных месторождений в других странах мира.
"Но радость может оказаться преждевременной. Даже кимберлиты первой группы содержат лишь 10% драгоценного минерала. Поэтому нам следует дважды подумать о добыче полезных ископаемых", - предупреждает доктор Тил Райли, геолог из Британской антарктической службы.
Алмазы Антарктиды
Несмотря на то, что алмазов в этом негостеприимном регионе может оказаться предостаточно, существует так называемый Экологический протокол по Договору об Антарктике, изданный в 1991 году, который прямо запрещает любую коммерческую деятельность по добыче полезных ископаемых. Впрочем, этот договор действует только до 2041 года.
"Мы пока не знаем, будет ли интерес к добыче, будет ли он жизнеспособным и какие технологии могут появиться в будущем", - говорит доктор Кевин Хьюз из Антарктического научного совета. "Другая проблема заключается в том, что страны не входящие в Протокол, не связаны его положениями. Пока неясно, как все это будет происходить".
Получить бриллиант не так-то просто. Для производства одного карата, который составляет 0,2 г, необходимо добыть 250 тонн породы. Это создает огромные дыры в ландшафтах, глубина которых может достигать двух километров. Например, самый глубокий в мире алмазный рудник Джваненг в Ботсване можно увидеть из космоса.