В 20 веке численность военных сил играла большую роль и решала исход войн. Однако в древности, когда не было оружия массового поражения и огнестрельного оружия, она была еще важнее. В эпоху мечей и луков исход сражений зависел от количества воинов. Например, викинги долгое время были непобедимы в Европе, и неудивительно, учитывая, что в одном только набеге на Британию в 851 году приняли участие 350 драккаров, на которых было более 20 тысяч скандинавских воинов. В то время как английская армия даже в XIV веке насчитывала менее 10 тысяч солдат.
Монголы, напавшие на Русь, также имели численное превосходство. Хан Бату (Батый) возглавил около 70 тысяч всадников. Русь на тот момент состояла из нескольких небольших княжеств, каждое из которых имело боеспособную конную дружину князя, редко превышавшую тысячу человек. Даже в 1445 году, армия Василия II, объединившая войска его вассалов Михаила Верейского, Василия Серпуховского, Ивана Можайского, а также отряд Алексея Игнатьевича, воеводы Владимирского, насчитывала около полутора тысяч всадников и потерпела поражение в битве под Суздалем от татарских войск, чья общая численность составляла 3 500 человек.
Однако древние историки упоминают совсем уж гигантские армии. Так Павел Диакон сообщал, что у вождя гуннов Аттиллы было под командованием невообразимое даже по современным меркам войско в 700 тысяч всадников.
Живший за два века до этого Иордан был более скромен в своих оценках. По его оценке армия, в которой были гунны и другие народы, возглавляемые Аттилой, состояла из полумиллиона воинов. Боудикка в Британии, Верцингеториг в Галлии, и Арминий в Тевтобургском лесу также возглавляли многотысячные армии проитвостоявшие римским легионам. К сожалению, во всех этих случаях реальное количество варваров невозможно определить, а римские полководцы оценивали его, в лучшем случае, на глаз или по слухам.
Чем более точными цифрами располагают античные историки, тем более сомнительными они становятся. Самым точным из них считается подсчёт численности персидской армии, напавшей на Грецию, который был выполнен "отцом истории" - Геродотом. В то время, когда Геродот писал свои труды, ещё были живы очевидцы великого похода царя Ксеркса против объединенных сил греков. По словам Геродота, Ксеркс привел с собой 1 700 000 пехотинцев, 80 000 всадников, а также 517 600 моряков, которые служили на боевых и транспортных судах персидского флота. Вместе с персами находились их союзники: 300 000 македонцев и фракийцев, 20 000 ливийцев и арабов. Только в походных публичных домах персов работало 7 363 женщины.
Античные греки не были способны противостоять такой огромной армии в реальности. Их общая численность в то время, включая стариков, женщин и детей, едва достигала 4 миллионов, и только половина городов выступила против персидского вторжения. Историки пришли к выводу, что Персидская империя могла теоретически собрать армию из 150 тысяч человек, но только на короткий период времени. По мнению выдающегося военного теоретика XIX века - Г. Дельбрюка, армия Ксеркса состояла примерно из 80 тысяч воинов.
Древние цивилизации, такие как Египет, Китай и Индия, в теории могли собирать еще более многочисленные армии. По словам древнегреческого путешественника Мегасфена, армия индийского царя Ашоки состояла из 600 тысяч пехотинцев, 30 тысяч всадников, 8 тысяч колесниц и 9 тысяч боевых слонов. Однако, древние греки были склонны к преувеличениям. Реальная численность войск этого легендарного правителя неизвестна.
Император Цинь Шихуанди смог собрать в своё время войско, которое превышало миллион человек, однако это не была армия в привычном понимании. Эти люди были собраны для работы над Великой китайской стеной, а не для боевых действий. Точное количество солдат в армии трудно определить, но, вероятно, оно не превышало 150 тысяч человек. Несмотря на это, размеры такой армии оказались слишком большими для экономики страны, и после смерти правителя в Китае началась смута.
В эпоху своего расцвета, Римская империя располагала самой многочисленной армией среди древних государств, о которой мы имеем достоверные данные. В правление императора Траяна количество постоянных легионов достигло 30-ти. Если учитывать вспомогательные войска (ауксилии), которые состояли из союзников Рима, а также флот, то в начале II века нашей эры армия Рима насчитывала 400 тысяч человек. Такое огромное войско могло позволить себе только самая могущественная империя той эпохи.
