Ничто так не греет душу оружейника, как мысли об армейском конкурсе. Ведь, в отличие от гражданского рынка, тут не нужно тратиться на рекламу, развитие дилерской сети, бегать наперегонки с конкурентами: в случае победы парни в погонах обеспечат тебя добровольно-принудительными клиентами аж до следующего перевооружения. Ну, а конкурс 1907 года, инициированный армией США, и вовсе привлек участников со всего мира - как-никак, тут собирались выбрать на замену привычным револьверам новомодный пистолет.
Мистер Уильям Нобл из города Такома, что в штате Вашингтон, мимо этого конкурса тоже не прошел. При этом соревноваться с "Кольтом", представлявшим конструкцию Джона Браунинга, Георгом Люгером с пистолетом имени себя самого, Теодором Бергманом, полковником Фосбери в содружестве с Webley и так далее по списку собирался человек, в оружейном мире практически не известный: на 1907 год Нобл был обладателем единственного патента, к которому он уже 4 года как не мог найти интереса ни у одной оружейной фирмы.
Автоматика пистолета работала за счет короткого хода ствола, объединенного с затворной коробкой. В переднем положении ствола закрытый кривошипный затвор сцеплялся своими выступами с ответными пазами затворной коробки, а после отката при выстреле расцеплялся с ней, складываясь и взводя курок (по крайней мере, в представлении создателя). При этом для того, чтобы открыть затвор вручную (например, в случае осечки), нужно было все равно сдвинуть ствол и затворную коробку назад принудительно, ибо иначе затвор было просто не выцарапать из-за явного просчета в кинематике. Второй пистолет, отправленный Ноблом на конкурс, имел уже УСМ с самовзводом, а не сугубо одинарного действия.
Да, пистолеты заявитель именно что отправлял, сам в Спрингфилде так и не появившись. Никакой документации к ним не прилагалось, поэтому приключения начались тут же, когда на первом этапе квалифицированный оружейник со Спрингфилдского арсенала попробовал разобрать пистолет для оценки конструкции.
Для разборки пистолета ему, согласно отчету испытаний, потребовалось чуть более 3 минут. Из них на неполную разборку ушло более минуты - сравните с 7 секундами, за которые была проведена неполная разборка "Люгера", например. Собирался обратно пистолет уже более чем за 5 минут. Для разборки мастеру пришлось использовать две разные отвертки, две выколотки разного размера и молоток. Всего же по отчету пистолет состоял из 59 деталей, из которых разными винтами было 7, а пружинами (и спиральными, и плоскими) - 9. Рамка состояла из 9 частей, склепанных воедино. Заклепок насчитали 12 штук.
На этом, собственно, испытания и завершились. Пистолет просто не допустили на стрельбище, поскольку его механизм не только был отвратительно подогнан, но по факту и был нерабочим. Как можно было умудриться отправить на конкурс такое вот - вопрос интересный, конечно, но тут Нобл не был одинок, на самом деле: пистолет Бергмана, будучи наскоро переделан под конкурсный патрон .45 ACP, на испытаниях упорно отказывался перезаряжаться.
Тщательный осмотр и несколько попыток выстрелить из этого оружия показали, что оно было изготовлено настолько грубо, что любое испытание было бесполезным, а бесперебойная работа невозможна. Поэтому было решено, что это оружие больше не будет рассматриваться комиссией.
Annual report of the Chief of ordnance, 1907
Report of board on tests of revolvers and automatic pistols
Впрочем, на этом "прелести" пистолетов, присланных Ноблом на Спрингфилдский арсенал, не ограничивались. Так, именно оба его пистолета из заявленных на конкурс оказались самыми тяжелыми:
Пистолет с УСМ одинарного действия вытянул без патронов на все 1,23 кг, с УСМ двойного действия оказался немногим легче (1,2 кг). Из 17 обязательных требований, предъявленных армией к конкурсантам, не было выполнено сразу несколько: отсутствовал автоматический предохранитель (как и любой другой), извлечение магазина при использовании только руки, удерживающей пистолет, было невозможно. Более того, широкая прорезь в передней части рукояти, которая, судя по всему, служила простейшим способом напоминания о наличии магазина в пистолете, при попытке быстрой перезарядки вызывала "прикусывание" пальцев магазином.
Наличие работоспособной затворной задержки, также включенной в список требований, проверить просто не удалось.
На гражданском рынке у Нобла дела пошли не лучше. Известно, что он сделал еще два пистолета: с сохранением принципа работы автоматики, но под патрон 7,65х21 и без спусковой скобы, плюс еще один уже под .22LR, со свободным затвором.
Затем из оружейной истории Нобл вообще практически исчез: вторая патентная заявка на крепление оптического прицела для винтовки была подана только в 1920 году, и то его поверенным, Артуром Джонсоном. О самой его жизни известно крайне мало - так, в журналах American Rifleman начала 1920-х он упоминается как действующий член (причем активно участвовавший в местных соревнованиях) местного стрелкового клуба, основанного в Такоме в 1900 году, умер он в 1930 году и похоронен все в том же городе.
Зато, по крайней мере, удалось узнать, где были сделаны его пистолеты: на фирме его собственного отца, Эдварда Нобла - бывшего капитана роты "А" 21-го Кентуккийского пехотного полка времен войны между Севером и Югом, затем открывшего фирму с немудрящим названием Edward Knoble & Son. Он, кстати, стал одним из первых поселенцев в месте, которое и превратилось затем в город Такома.
Занималась эта фирма, надо сказать, вещами от оружия далекими: в сохранившейся частной переписке с писателем и путешественником Хорасом Кефартом, по случаю напечатанной как раз Ноблом-младшим на фирменном бланке, упоминается торговля металлом, метизами и иже с ними (что ж, теперь можно не удивляться рамке, склепанной из девяти кусков).
