В 1978 году очередная попытка придать ядерному потенциалу мирную направленность закончилась полным провалом. В Якутии вместо ожидаемой пользы от ядерных испытаний, проводившихся по всей стране с 1965 года, произошло значительное радиоактивное загрязнение воды и почвы.
Мирные взрывы
В 1962 году физики поняли, что ядерные и термоядерные взрывы могут быть использованы в технических и научных целях. Согласно проекту, они планировали использовать ядерные взрывы для добычи нефти и газа, создания хранилищ для полезных ископаемых, захоронения токсичных отходов и многого другого. Проект был одобрен министром центрального машиностроения Ефимом Славским, и в том же году была создана Программа мирных ядерных взрывов.
С 1965 по 1988 год в СССР было проведено 124 мирных ядерных и термоядерных взрыва. С 1974 по 1987 год в Якутии было проведено 12 таких подземных взрывов, самым неудачным из которых был ядерный взрыв "Кратон-3" мощностью 19 килотонн. Он был произведен по заказу Министерства геологии СССР 24 августа 1978 года в скважине на глубине 577 м в 39 км от поселка Айхал на берегу реки Марха с целью изучения земной коры методом сейсморазведки. Примерно через пять секунд после взрыва произошел выброс радиоактивных материалов и образовалось радиоактивное облако, причину которого в то время никто не мог объяснить.
Для этого было несколько причин
В результате взрыва произошел случайный преждевременный выброс нерасщепленной смеси плутония с продуктами деления и нейтронной активации, что привело к аномальной радиационной ситуации во время взрыва. При организации взрыва были допущены нарушения. По неизвестным причинам скважина была пробурена на противоположном берегу реки, чем планировалось, что изменило координаты почти на 50 километров. При этом геология этого берега не была изучена. В результате скважина для взрыва была расположена в районе, где проведение ядерных испытаний недопустимо из-за трещин, льда и пород с разной степенью проницаемости. Кроме того, были проигнорированы предупреждения метеорологов, которые за три часа до взрыва предупреждали, что в этом районе ожидается ветер скоростью до 4 м/с и морось.
Радиоактивное облако накрыло буровую площадку, удаленный пункт взрыва и деревню с населением 80 человек. Все участники взрыва получили дозу радиации, в 20-30 раз превышающую разрешенную. Проливной дождь во время взрыва вызвал выброс радиоактивных материалов из облака, а постоянно меняющееся направление ветра распространило радиацию на сотни километров, уничтожив 100 гектаров лиственного леса и накрыв десятки небольших деревень.
Реабилитационные мероприятия
Виновники взрыва - сотрудники ВНИПИпромтехнологии Министерства атомной энергии СССР - после аварии покинули площадку, оставив все оборудование и технику. Через три года они вернулись и провели работы по пересадке растений: Загрязненное оборудование и грунт, вывезенные с промышленной площадки, были захоронены в могильной яме глубиной 2,5 метра; верх могильной ямы был засыпан грунтом и окружен насыпью. Часть оборудования и техники, которая не была помещена в могильную яму, была омыта большим количеством дизельного топлива и вымыта на берег реки Марха, а остатки ила попали в реку. Последующие разведывательные работы показали, что насыпь, защищающая могильник, была местами размыта талыми и дождевыми водами, и что снятие слоя почвы с площади 5000 м² усилило перенос и миграцию радионуклидов в речную систему.
В 1990 году специалисты из Якутии провели первые радиологические исследования на полигоне. Анализы проб и другие измерения впервые выявили содержание цезия-137, стронция-90, плутония-239, 240 и америция-241 в почве, растительности и воде. Концентрация плутония-239, 240 в почве превышала глобальный уровень загрязнения в 1590 раз. Последствия катастрофы сильно сказались на здоровье местного населения. В 1994 году медицинское обследование 3300 взрослых и детей, около 89 процентов жителей, выявило у 55,5 процентов гиперплазию щитовидной железы. Несмотря на введение дополнительных профилактических мер, опрос жителей в 2003 году показал, что число случаев заболевания значительно возросло.
В 2001 году специалисты ВНИПИпромтехнологии разработали проект рекультивации, согласно которому подрядчику необходимо было засыпать чистые камни в месте захоронения, построить насыпь для защиты участка от талых и дождевых вод, а также соорудить под участком геохимический барьер - траншеи, заполненные цеолитами для улавливания радионуклидов. Также необходимо было окружить промышленную зону забором из колючей проволоки и установить шлагбаумы с запрещающими знаками. Эти мероприятия были проведены айхальской компанией АК "Алроса" в 2007 году. Однако проверка, проведенная членами общественного экологического контроля, показала, что пересадка была проведена частично, а радиационная безопасность не была обеспечена.
Исследования поверхностных и подземных вод в 2008 году показали, что миграция радионуклидов в речную систему продолжается. В частности, активным было поступление из "мертвого" леса, который так и не был утилизирован. В результате дальнейших исследований на площадке было решено осуществить ряд корректирующих действий по радиационной безопасности, однако последствия этой аварии еще не устранены.
