Наиболее значимым прорывом, связанным с правами женщин, во второй половине XVIII века стало образование. Еще до своего вхождения на престол Екатерина II была озабочена женским образованием и воспитанием.
Именно в период её правления, в 1764 году, произошло одно из важнейших для женского образования событий – был издан указ «О воспитании благородных девиц…». В этом указе мы можем прочитать: «дабы каждый из дворян мог, ежели пожелает, дочерей своих в младенческих летах препоручать сему от Нас учрежденному воспитанию». У девушек-смолянок воспитывали чувство равенства друг перед другом: «Сироты, бедные и богатые, имели одинаковое право пользоваться прекрасным воспитанием, основой которого служило совершенное равенство. Это была община сестер, подчиненных одним правилам. Единственным отличием служили достоинства и таланты». Неоценима роль Смольного института в развитии женского образования. Помимо того, что улучшилась грамота, сами женщины стали писать в журналы. Все исследователи в своих работах отмечают, что именно в период царствования Екатерины II возросло количество частных пансионов, в которых около 30% составляли подопечные женского пола.
Усилия императрицы, направленные на распространение грамотности среди дочерей дворян, а также мода на домашнее образование с помощью гувернанток привели к постепенному распространению среди женщин увлечения чтением, музыкой, театром. У представительниц женского пола расширялся кругозор, происходило переосмысление ценностей, укреплялось чувство собственного достоинства.
Примечательно то, что к концу XVIII века в России появилась женская интеллигенция. В стране можно было насчитать более сотни женщин писательниц, поэтесс, публицисток, артисток, учительниц, художниц. В их числе Е.В. Хераскова, А.Ф. Ржевская, А.П. Бунина, Н.П. Сумарокова, П.И. Шереметева. Некоторые дамы высшего света были увлечены изучением основ наук, истории, философии и права. В это время впервые появились женщины-профессионалки (гувернантки, артистки), которые получили возможность собственными силами зарабатывать средства и становиться независимым.
Именно во второй половине XVIII века в России появилась незаурядная личность - Е.Р. Дашкова, образованнейшая женщина эпохи Просвещения, в свои 27 лет владевшая 14 языками. Известно, что 30 сентября 1783 года Екатерина II издает указ, где говорится, что президентом Российской Академии наук назначается княгиня Екатерина Дашкова (первая и единственная женщина). Княгиня подарила Академии свою прекраснейшую библиотеку, на ее личные средства был основан лучший журнал того времени «Собеседник», был выпущен Российский этимологический словарь.
Что касается иных аспектов так называемого «женского вопроса», они не слишком сильно изменились со времён правления Петра I, хоть и продолжали развиваться в сторону женской эмансипации. Так, в период правления Екатерины II девушки выходили замуж не ранее 17 лет, дворянки имели право наследовать имущество отца, если в семье не было сыновей (ранее в таком случае имущество доставалось ближайшему потомку мужского пола), жёны купцов могли управлять имениями мужей в периоды их отъездов. К сожалению, на этом положительные изменения заканчивались.
В действующем «Своде законов» по-прежнему было прописано, что «жена обязана повиноваться мужу», развод по инициативе женщины, хоть и был возможен, достигался крайне тяжело: единственным весомым поводом уйти от супруга были побои и тирания, остальное считалось маловажным, ну а до начала формирования движения феминизма и борьбы за право голосовать женщинам предстояло пройти ещё больше столетия бесправности.
