Периодически, начиная с непростого Смутного времени, в России появлялись лже-цари или лже-наследники. Истории каждый из них рассказывал разные, но всех их объединять чудесное спасение и желание «вернуться» к престолу, на ходу обещая всем свободы и благополучие. В 1732 году беглый драгун Ларион Стародубцев объявил себя сыном Петра I и Екатерины, Петром Петровичем, скончавшимися в 1719 году в трехлетнем возрасте. Чем закончилась эта очень неправдоподобная история?
Ларион был драгуном нарвского полка, но незадолго до описываемых событий сбежал со службы и поселился в казачьей станице Яменской. В 1732 году он встретился с другим самозванцем, Тимофеем Тружеником, выдававшим себя за Алексея Петровича, старшего сына Петра I, скончавшегося после пыток в Петропавловской крепости. У него, к слову, не вышло задуманного: при попытке поднять восстание Труженик был схвачен.
Но Стародубцева это вдохновило. Он решил представиться другим царским сыном, ведь из-за его ранней кончины можно было не так беспокоиться о внешнем сходстве. Стародубцев полагал, что под именем «царевича Петра» следует набирать единомышленников для военного похода. В своих «письмах» и «указах», т. е. воззваниях, Стародубцев звал всех «бесприютных бурлаков», «голотвенных людей», «всю чернь» идти к нему, для борьбы за царевича против вельмож, за «чернь» против бояр. В беседах со своими товарищами Стародубцев неоднократно говорил, что со взятием Москвы у всех у них начнется новая жизнь. Для этого лже-царевич оправился в самарские степи набирать войско, но во время вербовки подданных также был схвачен. Говорят, выдал своего бывшего приятеля уже к тому времени попавший в руки властей Труженик.
Пытки длились четыре месяца. После них Стародубцев перестал принимать пищу, чтобы «себя тем уморить», но не успел довести начатое до конца. Тайная канцелярия постановила казнить Стародубцева (как и его вдохновителя Труженика), отрубленную голову воткнуть на железный кол, а тело сжечь. Его соратников также постигла казнь, а всех крестьян, кто приезжал на их встречи, затем нещадно били кнутом и после урезания языков сослали в Сибирь на вечные работы.
