Михаил Ломоносов - без сомнений, величавший гений в российской истории. Даже представить сложно, сколько сфер одновременно охватывал его пытливый разум и как успешны были многие его предположения. Но все же Ломоносов - человек, и не все его идеи осуществлялись так, как он задумывал. Например, на протяжении многих лет он упорно настаивал на проведении научно-исследовательской экспедиции Северного морского пути. В 1765 и 1766 годах такие экспедиции были организованы. Их целью был Северный полюс, а руководителем пути из Атлантического океана в Тихи назначили тогда еще не адмирала, но подающего надежды моряка Василия Чичагова. Разве что-то могло пойти не так?
Началось все в 1763 году, когда Ломоносов написал «Краткое описание разных путешествий по северным морям и показание возможного проходу Сибирским океаном в Восточную Индию». В нем он высказал предположение, что между Шпицбергеном и Новой зимой летом, когда океан очищается ото льдов, можно пройти до Берингова пролива или даже до Восточной Индии. Слова такого значимого академика не могли остаться без внимания, и уже в том же году план по проверке мыслей Ломоносова был одобрен Комиссией российских флотов и адмиралтейского правления.
К концу года в Петербург прибыли вызванные из Архангельска промышленники-поморы, имевшие опыт полярных плаваний. Основываясь на их замечаниях, Ломоносов взялся за доработку проекта и сформулировал подробные инструкции, руководства и план научных наблюдений. По его же чертежам была изготовлена часть мореходных инструментов.
Через пару месяцев императрице Екатерине II пришло донесение от сибирского губернатора, в котором он описывал открытие посадским Степаном Глотовым и казаком Саввой Пономарёвым островов Алеутской гряды Умнак и Уналашка и приведении их жителей в российское подданство. При этом было ясно, что на этих землях уже побывали люди с «большой земли», так как на берегу нашли некое иностранное судно, а у жителей были зеркала и чернильницы. Из этого следовало одно - с освоением надо поспешить. Так арктическое направление резко выросло в значимости, а план Ломоносова был самым важным из подготавливаемых проектов.
В мае 1764 года Екатерина II подписала высочайший указ об организации экспедиции для поиска морского пути из Архангельска через Северный Ледовитый океан к берегам Камчатки. Причем указ этот был секретным, его не разглашали даже сенаторам.
В Адмиралтействе мечтали об эффектной встрече двух русских экспедиций среди льдов. Считалось, что Чичагов проведёт в плавании не менее года, а Креницын в это время выйдут ему навстречу от Алеутских островов. Ломоносов тоже был вдохновлен: «Северный океан есть пространное поле, где усугубиться может российская слава».
Летом шесть судов под командованием лейтенанта Михаила Немтинова отправилась на Шпицберген для оборудования базы на случай вынужденной зимовки экспедиции. На берегу залива Кломбай (Бельсунн) были построены бревенчатые изба, баня и амбар. На зимовку там тогда осталось 16 человек. По инструкции Ломоносова, все это время должны были проводиться метеорологические наблюдения, однако организовать их не удалось из-за недостаточной подготовленности команды. И хоть первая попытка организации метеорологической станции на Шпицбергене была не особо удачной, база для будущей экспедиции была организована, а отряд Немтинова благополучно вернулся в Архангельск.
Руководство экспедицией возложили на капитана первого ранга Василия Чичагова. В городе Коле были построены специальные суда с двойной обшивкой для защиты от льда. Командиром флагманского судна стал Чичагов, двумя другими судами командовали капитан второго ранга Никифор Панов и капитан-лейтенант Василий Бабаев. Суда получили названия по фамилиям их командиров, что было высочайшей и невиданной до сих пор честью.
Всего на бортах было 178 человек. Для команды пошили овчинные шубы, треухи, меховое нижнее белье, бахилы и рукавицы, и каждый получил, по указу императрицы, золотые секундные часы.
В 1765 году суда экспедиции вышли из Кольского залива. 12 мая они миновали Нордкап и взяли курс на север. В Баренцевом море их встретила непогода: сильные ветра и крупные льды создавали трудности в продвижении. 17 июня команда остановилась в заливе Кломбай. Там они пробыли неделю, после чего плавание продолжилось, но на выходе из залива их вновь встретили льды, что снова привело к остановке. И только 3 июля путешествие возобновилось.
Суда отправились к берегам Гренландии, но из-за непроходимых льдов вновь повернули к Шпицбергену. Чичагов проводил совет с остальными командирами и офицерами, в результате которого приняли решение о нецелесообразности дальнейшего плавания. 20 августа экспедиция вернулась в Архангельск.
Сам Ломоносов ушёл из жизни в апреле 1765 года, так и не дождавшись результатов миссии Чичагова.
Высшие военно-морские круги выразили недовольство результатами похода. Говорили, что Чичагов недостаточно настойчиво искал Северо-Западный проход. В 1766 году Адмиралтейств-Коллегия приняла решение, что плавание нужно повторить. Несмотря на ошибки, Чичагова вновь назначили руководителем.
Корабли подремонтировали и даже обили железом по форштевням, что должно было помочь в преодолении льдов. В мае суда взяли курс на остров Медвежий. К 31 мая они подошли к Кломбаю, но льды в этот раз не позволили даже войти в залив. Суда направились дальше на север, однако держались туманы, дул холодный ветер, шли непрерывные дожди, сменяющиеся снегопадами, такелаж на кораблях обледенел.
Суда пошли к берегам Гренландии. 16 июня Чичагов увидел вдалеке землю, что поначалу обрадовало команду, но чуть позже выяснилось, что это не острова, а лишь плотные облака. Экспедиция вновь повернула к Шпицбергену. Неделю суда оставались на месте в ожидании конца непогоды, 29 июня плавание было возобновлено. 16 июля путешественники достигли северной оконечности Шпицбергена. Из-за льдов дальнейшего прохода найти не удалось, и Чичагов вновь решил возвращаться на родину.
11 августа возле Кломбая они встретились с судном Немтинова, прибывшим за оставленнеми на базе зимовщиками во главе с Рындиным. Команда на зимовке тоже провела больше положенного времени по невозможности пробраться к ним из-за льдов. Так как продовольствия не хватало, люди заболевали цингой и умирали. Оставшиеся в живых были доставлены в Архангельск.
Чичагов составил рапорт, в котором описал невозможность открытия Северо-Западного прохода. Адмиралтейств-Коллегия согласилась с доводами и приняла решение о прекращении поисков «проходу Сибирским океаном в Восточную Индию». Моряки в этот раз встали на сторону руководителя, но императрица высказала им свое недовольство: «достигнуть бы до Гренландии было можно… новые и неведомые берега Гренландии, может быть, открыты б были».
Утверждали, что Чичагов вновь совершил ошибку: якобы ему следовало вернуться на зимовку на Шпицберген и переждать непогоду. Чичагов аргументировал свое поведение спасением жизни людей. 26 сентября 1766 года Екатерина II подписала указ об окончании экспедиции и выдаче денежных наград Чичагову и другим участникам плавания за попытку.
И хоть экспедиция не выполнила поставленных задач, она внесла заметный вклад в развитие арктического мореплавания. Команда достигла рекордной широты к северу от Шпицбергена. Кроме того, это была первая полярная экспедиция, основанная на научном расчете. Ее участниками были выполнены геофизические, океанографические и метеорологические наблюдения по специальной программе Ломоносова, были проведены наблюдения над течениями и дрейфом льда в Гренландском море, взяты пробы грунта, во многих местах измерены глубины, описан животный и растительный мир Шпицбергена.
Со временем Чичагова стали называть «адмиралом Гренландского моря», что, конечно, было преувеличено.
«С морской точки зрения обе экспедиции Чичагова были проведены безукоризненно. Три парусных корабля среди льдов, в штормах и туманах все время держались вместе. Что же касается маршрута, предложенного Чичагову, то теперь мы знаем, что задача, поставленная ему Ломоносовым, невыполнима»,- писал Николай Зубов.
