Сороковые годы XIX века - время расцвета искусства русской иллюстрации.
Этот расцвет тесно связан с подъемом русской литературы. С начала 40-х годов один за другим выступали такие писатели и поэты как Некрасов, Тургенев, Григорович, Достоевский, Островский...
Писательская деятельность Н.В.Гоголя разбудила умы всего прогрессивного, что было тогда в русском обществе.
Естественно, что подъем русской литературы вызвал подъем книжной художественной иллюстрации и интерес к ней у молодых художников. Среди этих художников особое по значению место занял Александр Алексеевич Агин, создавший незабываемые иллюстрации к "Мертвым душам" Гоголя.
Агин родился в 1817 году. Отец Агина был богатым псковским помещиком старинного рода Елагиных, мать - дворовая Елагина. Церковного брака не было, поэтому Агин и его брат считались "незаконнорожденными" и получили лишь сокращённую фамилию отца. Отец их любил, но умер рано, завещания не осталось, Агин с братом остался без средств к существованию.
Каким образом в 17 лет он очутился в Академии художеств неизвестно. В Академии учился у Карла Брюллова в классе исторической и портретной живописи. Брюллов внимательно следил за укреплением мастерства учеников и прежде всего в области рисунка. От Брюллова у Агина остался и приём в изображении человеческих лиц: одну часть оставлять на ярком свету, слегка её моделируя, и разрабатывать теневую.
По окончании Академии художеств Агин не переставал упорно совершенствовать свою индивидуальную манеру четкого, выразительного рисунка, прибегая порой к сильным контрастам черно-белого.
В рисунках и иллюстрациях художника образы всегда психологичны, правдивы и неповторяемы, а бытовые сцены жизненны, непосредственны, остро наблюдены. Творчество Агина коснулось и знаменитого нашего жанриста П.А.Федотова, который пользовался его советами.
Летом 1842 года появилась в свет поэма Н.В.Гоголя "Мертвые души". По свидетельству В.В.Стасова "все были точно пьяные от восторга и изумления. Сотни и тысячи гоголевских фраз и выражений тотчас же были известны наизусть".
Агин являлся не только иллюстратором этой великой поэмы, но и её глубоким истолкователем. Его иллюстрации оказали сильнейшее воздействие на современников и сохранили свою силу до наших дней. Они являются результатом творчества художника, в большей или меньшей степени равного по гениальности творцу поэмы. Образы его серии поднимаются по своей силе до литературных образов "Мертвых душ" и таким образом его имя навеки будет связано с именем Гоголя.
Позднее эти иллюстрации высоко оценил И.Е.Репин
(по мат-м искусствоведа И.И.Лазаревского).