Ночь вступила в свои права, но в Сарталуа по-прежнему было неспокойно. Сначала долгое время слышались звуки ударов и рычание – магический купол протяжно гудел под натиском синеглазых, словно гигантский камертон, - но даже когда всё стихло, напряжение никуда не делось. Напротив, пришедшая на смену тишина казалась ещё более зловещей.
Неизвестность пугала… Чем же всё кончилось? Можно ли рассчитывать на благоприятный исход – или небольшое затишье грозит обернуться лишь новой бедой?
Староста шёл по пустынной улочке, затравленно озираясь по сторонам. Впереди всё ещё золотился барьер, скупо освещая окружающее пространство. Выхватывая из темноты очертания серых домов с тёмными пустыми окнами. Вырисовывая знакомые дворики, что теперь сделались совершенно чужими. Безлюдными…
Деревня выглядела мёртвой, покинутой – словно связь с былым благополучием была для неё неотвратимо разорвана… или на самом деле это у него внутри что-то оборвалось? Сердце стало воспринимать мир иначе? Неудивительно – после всего пережитого…
Тяжело вздохнув, Игол остановился. До места событий оставалось рукой подать – но что он собирается там найти? Новую боль?
Удалось ли хранителю?
За спиной послышались шаги. А после на плечо легла крепкая мужская рука.
- Староста, вы как?
- Нормально, - Игол обвёл коротким взглядом десяток селян, что вырос из темноты позади него, и нахмурился, - Я же сказал вам: ждать в церкви.
- Да разве ж мы могли? – возмутился коренастый селянин, - Остаться там – и бросить вас одного? Нет уж! Мы с вами!
- Да… да… - хором закивали собравшиеся женщины и старики – всё, что осталось от когда-то многолюдной деревни.
- Понятно, - усмехнулся староста, - Что ж с вами делать? Идём тогда.
Они пошли. В компании людей было гораздо спокойнее. Игол даже приободрился.
Но стоило сделать с дюжину шагов, как мужичок снова приблизился к нему и тихо шепнул на ухо:
- Староста, как вы думаете… одержимые, они того?..
- Не знаю, - честно отозвался Игол, - Я не имею ни малейшего представления, что нас там ждёт. Потому и хотел идти один. Ведь если мы сгинем все…
Он не договорил. Едва различимый шорох вновь заставил селян остановиться. И ближе прижаться друг к другу.
- Вы это слышали? – спросил кто-то из стариков.
- Что это было?
Ответить никто не успел.
Впереди на дороге возник человеческий силуэт. Он выглядел чёрной тенью на фоне сверкающего купола. Тенью, что медленно приближалась.
- Кто там? – позвал Игол. Но, оттеснив его, коренастый шагнул вперёд.
- Староста, держитесь за мной.
Он сжал кулаки, явно готовый к битве. А силуэт становился всё ближе. Затем показался ещё один. И ещё… Вот их уже не менее десятка…
Коренастый тревожно сглотнул.
- Кажется, староста, вы были правы. Насчёт сгинем…
Громкий крик оборвал его – а затем одна из женщин, отделившись от толпы, побежала вперёд. И бросилась на шею ближайшему силуэту…
Лишь мгновенье спустя староста смог различить в её радостных воплях одно единственное слово: «Броди!»
Затем с восторженными криками вперёд устремилась ещё одна. И наконец все селяне бросились обнимать своих уцелевших товарищей.
- Керн! Живой!
- Митрофаночка, я уж не надеялся…
Староста стоял посреди гущи людей, бросая озадаченные взгляды по сторонам. Выискивая того, кого чуть не погубил… Где же он?
И наконец…
- Староста! – парнишка налетел на него, чуть не сбив с ног.
- Марти, ты жив?
- Ещё бы! – усмехнулся он, - Вы тоже, я смотрю.
Игол замер – и вдруг рухнул на колени, хватаясь за штанины собеседника. По лицу потекли слёзы.
- Прости… прости меня…
- Староста, вы чего? – глаза Марти округлились от изумления – и он тут же припал на землю, пытаясь поднять главу деревни, - Староста, вставайте, пожалуйста… что с вами?
- Прости меня… - не унимался Игол, - Я чуть было тебя…
- Ну что вы! Вы всё сделали верно, – парень и сам вдруг ощутил, что у него по щеке скатилась одинокая слезинка. Попытался сдержать подступивший приступ плача – но не смог. И потому просто обнял старосту, при этом уже рыдая в голос.
Они просидели так несколько минут. Затем Игол поднял на него помутневший взгляд.
- Ты и в самом деле не злишься?
- За что? – Марти, всхлипывая, улыбнулся, - Вы спасли всех. Я знал, что вы не подведёте.
- Всех? – староста закрутил головой, - Так те, кто был одержим?..
- Да, - парень радостно покивал, - Хранитель сказал, что ему удалось вылечить всех. Даже тяжело раненых.
- Хранитель? Ты его видел?
- Да, - и снова довольный кивок, - Когда мы пришли в себя возле купола, он подошёл и сказал, что проклятие побеждено. Попросил найти вас и остальных выживших. Убедиться, точно ли нет жертв.
- Сейчас сложно сказать, - Игол, сев на дорогу, вдруг весело вздохнул, - Тут такая неразбериха…
Вокруг и в самом деле было шумно. Все обнимались, миловались. Восхваляли господа и радовались возможности новой встречи с близкими.
- Но на первый взгляд все целы, - продолжил староста, окинув всех счастливым взглядом, - Почти все…
- Ваша жена и Версик тоже в порядке, - поспешил сообщить Марти, - И знахарь тоже.
Игол положил руку ему на плечо и, посмотрев в глаза, вымолвил всего одно слово:
- Спасибо.
Возможно, он хотел сказать ещё что-то… Но пространство наполнил внезапный треск – а после купол, что до этого золотился на фоне, с громким хлопком исчез. Старосту аж качнуло порывом воздуха.
- Что же это? Адриан?
Марти испуганно покачал головой.
- Хранитель сказал, что купол какое-то время ещё должен постоять. Он был ему зачем-то нужен.
- Что-то произошло, - убеждённо подтвердил Игол, поднимаясь на ноги, - Уже ли ещё не всё? – на раздумье ушло не больше секунды, - Идём. Нужно спешить.
.
Тёмное небо Лантариса, по обыкновению, было беззвёздным. В нём и не могло отыскаться никаких звёзд. Пустота не имеет формы и не содержит в себе ничего, что может светить. Разве что изредка вдалеке появлялись росчерки зелёного и алого цветов, что, расплываясь по небосклону бесформенными кляксами, быстро исчезали прочь. Этому явлению даже хранители не могли найти объяснения.
Адриан, задрав голову кверху, печально вздохнул. Тёмные величественные башни привычно утопали в непроглядном сумраке: не обременённые заботой о времени – или о судьбах мелких букашек, что усердно копошатся где-то внизу.
Именно такой букашкой и должен ощущать себя всякий путник, что предстанет перед величием древнего замка…
- Дом, милый дом, - протянул хранитель – а после прошёл к воротам внешней стены, что были настежь раскрыты.
Впрочем, раскрытыми они казались лишь на первый взгляд. Существовала защита гораздо более надёжная обычных замков. По всему периметру рамки ворот расползалась зеленоватая дымка – прочнейший барьер, сберегающий владельцев замка от кровожадных порождений пустоты и прочих незваных гостей.
Прикрыв глаза, Адриан аккуратно коснулся дымки ладонью… и нахмурился.
- Заблокировали доступ? Весьма предусмотрительно. И… совершенно невежливо, - он махнул руками, описав ими в воздухе полукруг. Вспыхнув, барьер осыпался на землю зеленоватым пеплом, - Но что расстраиваться из-за пустяков?
Отряхнув ладони, хранитель прошёл дальше и оказался в просторном внутреннем дворике, освещённом факелами. Здесь он остановился, почувствовав на себе чей-то сосредоточенный взгляд.
- Так полагаю, торжественная встреча? – громко возвестил Адриан, оглядываясь по сторонам, - Давайте, покажитесь уже!
От ближайшей стены отделилась тень. Затем ещё одна. Дрожащие блики огня выхватили из сумрака несколько лысых черепушек. Показались белёсые зубы…
Не прошло и минуты, а площадь уже пестрила от фигур, облачённых в серое - с костяными лицами, грозными оскалами встречавшими вторженца. Они обступили со всех сторон, не давая пройти. Того и гляди, норовя броситься…
Зрелище, определённо, могло бы выглядеть пугающе, не знай Адриан, что это всего лишь люди, нацепившие на себя маски-черепа. Причём люди с достаточно посредственным магическим даром. Они – как и многое в этом замке – были нужны лишь для устрашения.
- Любопытно, - хранитель с умилённой улыбкой осмотрел их, стараясь заглянуть в глаза каждому, - Вы и в самом деле хотите потягаться со мной? А силёнок хватит?
Люди молчали в явной нерешительности. Кто-то из них под напором взгляда Адриана даже едва заметно отступил.
- Что и требовалось доказать, - наконец ухмыльнулся он – и сделал уверенный шаг вперёд, намереваясь пройти. Но в этот миг с неба скользнула ещё одна тень.
Рухнув в самую гущу людей – те лишь едва успели расступиться в стороны, - тень быстро выросла в высокую человеческую фигуру. Тёмный капюшон полностью скрывал под собой лицо новоприбывшего.
- Негоже хранителю сражаться с прислугой, - возвестил громкий мужской голос, - Сегодня я буду твоим противником.
Адриан узнал его. И оттого недовольно поморщился.
- Люсор? А я-то всё думал, кого они оставят…
- Он самый, - подтвердил мужчина, стянув с себя капюшон, - Ну что, ты готов сразиться? Предатель.
.
- Идём, - повторил Имодрин и уверенно зашагал первым.
Они минули часть двора, когда вперёд вышел один из хранителей.
- Наставник, - преградив путь, он указал куда-то за спину, - Смотрите.
- Ну, что ещё?
Имодрин гневно обернулся и, быстро оценив ситуацию, сплюнул.
- Людишки… повыползали из своих углов.
На краю участка быстро собиралась толпа. Селяне, вооружённые вилами и прочим инвентарём, остановились на небольшом взгорке, верно определив, что их заметили. Но уже секунду спустя вновь резво двинулись вперёд.
- Эй, вы кто такие? – крикнул мужик, шедший впереди. На вид, определённо, предводитель. В руке он держал топор. А ещё был ранен – поэтому идти ему помогал парень помоложе, - И что вам надо?
- Это вас не касается, - спокойно отозвался Имодрин. Все хранители разом повернулись к новоприбывшим.
Селяне вновь замерли – словно почувствовав, что к этой братии лучше не приближаться. Однако боевой азарт в глазах так никуда и не делся.
- Ещё как касается! – возвестил предводитель, - Я – Игол, староста этой деревни. И это мой дом.
- Твой? – хмыкнул наставник, украдкой оглянувшись на строение позади, - Что ж, в таком случае в твоих же интересах отойти в сторонку и не вмешиваться. Чтобы мы смогли сделать всё быстро и тихо. И чтобы никто лишний не пострадал…
- Пострадал? – староста нахмурился, - Что ты хочешь этим сказать? И где Адриан?
- Да, что вы сделали с нашим спасителем? – донёсся из толпы старческий голос – и остальные жители тут же хором его поддержали.
- Спасителем? – Имодрин недоумённо оглянулся на собратьев, - Адриан что, себе здесь культ создал? Он совершенно выжил из ума?
- Я давно говорил, что он ущербный, - брезгливо бросил полноватый Квард, покачав головой, - Слишком долго ему всё сходило с рук.
- Это он-то ущербный? – взъярился Игол, - А на себя давно смотрели? Вы ведь тоже хранители? Но не такие, как он. Наслышан я о ваших методах. Мы все наслышаны. Для вас человеческая жизнь не важнее жизни букашки.
Обвинения наставника ничуть не смутили. Напротив, он даже позволил себе довольную улыбку.
- А что, есть какая-то разница?
От подобной наглости староста аж покраснел. Но ответил Имодрину не он.
- Сволочи! – выкрикнула худощавая старушка и, тяжело опираясь на кривую клюку, вышла вперёд, - Подите прочь отсюда! Вас никто не звал! Тьфу на вас!
Плевок не долетел, приземлившись рядом с ботинком наставника. Тот печально посмотрел вниз и устало вздохнул.
- Эх, людишки… Сколько же от вас шума…
- Щас мы тебе!
Селяне разом вскинули своё оружие и с боевыми воплями устремились вперёд. Но пройти успели совсем недалеко…
Имодрин небрежно махнул ладонью – и деревенские разом застыли. Удары топорами и лопатами зависли в воздухе, так и не долетев до цели. Шаги поднятых ног не достигли земли. А лица, на мгновенье исказившись в яростной гримасе, так и не пришли в норму. Замерло всё – даже капельки пота, что сорвало со лба старосты встречным порывом ветра.
Картина зависших в пространстве людей выглядела жутковато. Они казались экспонатами в музее – что ещё совсем недавно двигались и дышали, а теперь стали лишь скупыми копиями самих себя. Синеватое свечение, окружавшее их, указывало на то, что временные потоки данного места были напрочь перекрыты. А значит, они так и останутся висеть – пока нормальный ход времени не восстановится.
Наставник отвернулся – и вновь окинул взглядом дом старосты.
- Заходим. Пора заканчивать.
.
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей
Вернуться к сборнику
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: