К 1917-му году британский флот нес большие потери от германских субмарин, и никакого средства против них англичане не имели. Дело дошло даже до того, чтобы обнаруживать в море подводные лодки с помощью обычных чаек, но эта затея, на которую были потрачены значительные средства, с треском провалилась.
Во время Первой Мировой войны германский надводный флот не имел шансов против флота британского, но немцы принялись разрабатывать тактику подводной войны, которая могла бы принести им гораздо большие выгоды. Вообще-то немалый подводный флот был и у британцев, но он по большей части простаивал без дела, потому что морская блокада Германии была плотной, германский надводный флот по большей части прятался в базах.
А вот Британия очень сильно зависела от внешних поставок, к тому же ее надводный флот активно курсировал на морских просторах, и поэтому все ее корабли подвергались массированным атакам немецких субмарин, и целый подводный флот так плотно обложил Англию, что это грозило катастрофой.
В те времена не было практически никаких средств для выявления вражеских подводных лодок и предотвращения их атак на корабли. И вот, немцы, весьма мастерски пользуясь своим оружием, успели только за несколько первых лет войны потопить почти половину британского торгового флота – 6000 кораблей общей грузоподъемностью более 11 миллионов тонн. Также сильно пострадал и британский военный флот, потеряв от атак немецких субмарин 10 линейных кораблей, 20 крейсеров и 30 эсминцев, а также много других боевых единиц.
Британские сторожевые корабли рыскали в прибрежных водах, выискивая германские субмарины, но успеха в этом имели мало. Погрузившуюся подводную лодку невозможно было найти, а авиацию для этих целей тогда еще никто не додумался использовать, и это было очень странно. Однако вместо этого англичанами начали разрабатываться другие способы обнаружения, подчас довольно эффективные в теории, а на практике – совершенно бесполезные.
Так, в 1916 году, в самый разгар подводной войны, английский дрессировщик Джозеф Вудворд был принят на службу в Адмиралтейство, чтобы научить морских львов выискивать подводные лодки и криками выдавать их местоположение. Но этот вариант провалился, потому что морские львы оказались совсем не склонными к такого рода действиям, не желая заниматься поисками субмарин в открытом море, предпочитая охотиться на мелководье, несмотря на все дрессировки.
И вот, в начале 1917-го британский адмирал Фредерик Инглфилд предложил новую идею, в которой, при очень тщательном рассмотрении, не было особенных изъянов. Он предложил использовать для поиска субмарин чаек.
Дело в том, что немецкие подводники могли совершать атаки только с помощью перископа, а даже на малых глубинах они были совершенно слепые. Никаких радаров для засечки поднявшегося из моря перископа тогда не существовало, а разглядеть перископ среди волн человеческим глазом даже с помощью бинокля было очень сложно. А вот чайки, летая над морем, все эти перископы обнаруживали моментально, вот они бы смогли бы помочь английским сторожевым кораблям.
Адмирал Инглфилд приказал приучить чаек к тому, что каждый перископ – это кормушка, на которую надо слетаться и устраивать над ней птичью свалку. Таким образом голодные чайки могли очень эффективно выдавать местоположение подводной лодки, поднявшей перископ. Адмирал устроил на пляжах острова Браунси в графстве Дорсет (устье Темзы на юго-восточном побережье Англии) полигон, на котором специально нанятые Адмиралтейством орнитологи целенаправленно обучали чаек обнаружению и демаскировке подводных судов.
Морских птиц кормили над макетами субмарин, вырабатывая у них ассоциацию «подлодка - значит еда». Кроме того, на всех окрестных пляжах расставили макеты перископов с кормушками. Предполагалось, что стаи голодных чаек будут летать над подлодками и появившимися над поверхностью воды перископами, выдавая местоположение субмарин.
Интересно, что адмирал Инглфилд развил еще одну идею внутри всей этой концепции. Он на каком-то основании полагал, что фекалии птиц летавших над перископами, должны были пачкать их линзы, ухудшая немцам видимость и облегчая незаметный подход к ним английских противолодочных кораблей.
В общем, вся эта затея длилась почти год, но никаких результатов не принесла. Дрессированные чайки так и не обнаружили ни одной германской субмарины. Подробности неизвестны, но к концу года Адмиралтейство было разозлено отсутствием результатов, и свернуло всю эту программу.
К тому времени британские торговые суда ходили в составе конвоев, сопровождавших эти караваны. И эта тактика была более эффективная, тем более что американцы, вступившие в войну в том же 1917 году, стали активно использовать самолеты-разведчики, у которых была достаточная дальность полетов, чтобы патрулировать все опасные участки моря. А вот в присутствии самолетов немецкие подводные лодки не могли пользоваться перископами, оставаясь без них слепыми и беспомощными.
НЕКОТОРЫЕ ДРУГИЕ МАТЕРИАЛЫ:
Крейсера военно-морского флота Российской империи от Крымской войны до Первой мировой