Наложницы в императорском дворце жили по строгому распорядку, который оставлял мало места для личных предпочтений. Их день начинался рано: в пять утра они должны были вставать. После быстрой утренней гигиены и нарядов к шести часам все наложницы обязаны были быть в полной готовности, чтобы отправиться к императрице-матери и попросить у нее благословения, а затем – к императрице. Последняя каждый день проводила для них своего рода «утреннюю планерку», наставляя их и напоминая о правилах и обязанностях. Эти утренние ритуалы проходили ежедневно, без исключений, 365 дней в году, вне зависимости от погодных условий или самочувствия наложниц.
Императрица, будучи главной фигурой гарема, обладала высочайшим статусом и значительной автономией, которой император практически не вмешивался. Её покои находились в Куньнинском дворце, а официальные аудиенции проходили в Цзяотайском зале — аналоге императорского Тайхэ. Остальные женщины, даже обладающие высоким титулом, такими как императорские благородные супруги, редко могли попасть в эти центральные зоны дворца.
Жилища наложниц высокого ранга располагались в Восточных и Западных шести дворцах. Однако даже в этих привилегированных местах не каждая могла позволить себе отдельное помещение. Во времена династии Цин существовала строгая иерархия рангов: от императрицы и императорских благородных супруг до младших наложниц, таких как «ответившие» (答应). Согласно установленным правилам, только женщины ранга благородной супруги и выше могли рассчитывать на отдельные покои. Остальным приходилось делить жилое пространство с другими.
После утренних церемоний наложницы возвращались в свои покои, чтобы позавтракать. Однако трапеза строго регламентировалась их статусом. Наложницы высокого ранга наслаждались изысканными блюдами, включая деликатесы, подаваемые с помощью служанок. Те, чей ранг был ниже, могли довольствоваться лишь остатками от стола императрицы. Количество и качество пищи также определялись придворным этикетом.
После завтрака наложницы занимались обучением различным искусствам и навыкам: музыке, шахматам, каллиграфии, живописи, а также рукоделию, этикету и другим дворцовым правилам. Это было необходимо для того, чтобы они могли не только продемонстрировать свои таланты, но и сохранять достойное поведение в высшем обществе.
Свободное время у наложниц появлялось только после обеда. Наложницы высокого ранга могли проводить это время, организуя развлечения: запуск воздушных змеев, игру в мяч или чаепития с беседами. Те же, кто находился на низших ступенях дворцовой иерархии, проводили это время за рукоделием или другими мелкими занятиями, пытаясь хоть как-то восполнить свои скудные доходы.
В гареме действовала система жалования, называемая «примерными деньгами» (例钱), и размер выплат строго зависел от ранга наложницы. Чем выше статус, тем больше средств выделялось, а также назначалось больше служанок и евнухов для прислуживания. Однако даже эти выплаты зачастую не покрывали всех расходов, необходимых для поддержания достойного образа жизни в гареме.
Для наложниц, лишённых внимания императора, жизнь становилась особенно тяжёлой. Они были вынуждены вести скромное существование, испытывая нехватку средств даже на поощрения своих служанок. Однако еда и жильё предоставлялись государством, что избавляло их от части финансовых забот.
К пяти часам вечера наложницы снова должны были отправиться к императрице-матери и императрице, чтобы доложить о своих делах за день. После этого следовал ужин, также определяемый их рангом.
Вечер заканчивался в ожидании вызова на ночь к императору. Те, чью карточку он не выбрал, отправлялись спать. А те, кого удостоили этой чести, после ночи с императором быстро возвращались в свои покои.
Такова была жизнь наложниц в императорском дворце: расписанная по минутам, строгая, наполненная обязанностями и борьбой за внимание императора.