Второй уж раз зелье выходило скверно: пузырилось невпопад, меняло цвет.
- Сделай выборрр, а то так и вовсе колдовать разучишься, - посоветовал рыжий кот.
Марыська попыталась добавить ещё щепотку сушеных муравьёв, но сделалось только хуже. Варево почернело, загустело и полезло наружу. Ведьма метнулась к двери, открыла на распашку, затем назад, схватила прихватки, подняла котелок, выбежала с ним на улицу и вылила в сугроб.
Едкий дым всё же успел заполнить избушку, потому и фамильяр поспешил выбраться наружу.
- Ну говори, что тебя мучает?
- Сам всё видишь. Не любит меня Егорушка. Хоть и ласковые слова говорит, и дома мне всё, что мог, починил. А сердце знает.
- Так обрати его в жабу.
- В жабу негуманно. Зима ведь, - расстроенно проговорила ведьма.
- Ну, в пень обрати.
- Так ведь он мне и гадости никакой не сделал. Только разлюбил, - посетовала Марыська. – А за такое не наказывают.
- Ну так другого найди.
- Никто не нравится. Да и холодно, на свидания бегать не с руки.
Марыська обернулась, убедилась, что изба всё ещё не проветрена, поставила котелок. Метла услужливо принесла хозяйке тулуп, и ведьма, укутавшись в него, опустилась на ступеньки. Кот присел рядом, обернув полосатый хвост вокруг белых носочков.
- Так приворожи его.
- Но это ведь будет не по-настоящему.
- Тогда и не ной, - постановил Котофей. –Ничего ведь не случилось, надумываешь, словно базарная сплетница. Вы и видеться стали чаще. И помогает он тебе. Что неймётся? Если так не хочется на свидания с новыми женихами по сугробам бегать, так и оставайся с ним до весны. А там ясно будет.
Не успел кот договорить, как на тропе показался силуэт.
- Егорушка! – обрадовалась Марыська. – Я тебя сегодня и не ждала!
Подбежала к нему, обняла.
- Что это ты тут устроила?
- Просто зелье сбежало. Дважды. А до этого не могла найти пижму и полынь. А до этого котелок. А он на самом видном месте стоял… Но теперь ты пришёл. С тобой все дела лучше ладятся.
- Постой, - сказал Егор, отстраняясь.
Марыська обмерла.
- Вижу, что тебе серьёзный мужик нужен. Чтобы свадьба, детишки. Чтобы приходил вовремя… Не такой я. И семьи вот прямо сейчас мне не нужно. Не могу тебя замуж позвать. Но другом останусь.
- Нет у ведьмы друзей, - сказала Марыська и всхлипнула.
- Ну, как решишь, так тому и быть.
Обнял её и поцеловал в макушку. А затем зашагал прочь в темноту, словно и не видел девичьих слёз.
Кот подошёл, боднул её ногу.
- Чего ревёшь? Сама ведь его бросить хотела, - попытался успокоить он её.
- Так ведь не брооооосилааааа, - проревела Марыська.
- Говорил же, нужно было в жабу. Иди в дом, не позорь честное ведьмино имя. Увидит ещё кто, стыда не оберёмся.
Хозяйка послушно вошла в дом за фамильяром и оглядела избу. Тут половую доску Егорушка заменил. Там полку прибил. Скамью починил. Ведьма мотнула головой.
- Не могу больше здесь оставаться. Развеяться нужно.
- Только не по мужикам, - взмолился Котофей.
- Хватит с меня этого добра. К чертям их всех! Буду старухой.
Марыська достала из передника неприметную склянку, вынула крышку и опрокинула одним махом. А потом осторожно добавила:
- До весны.
***
Ни одна живая душа не видела, как в лес с небес опустилась тень.
Седовласая бабка огляделась, прислонила метлу к раздвоенной раскидистой берёзе, оцарапав древком кору. Сверилась с картой и, убедившись, что явилась по адресу, зашагала в сторону деревни, огни которой манили теплыми переливами.
Рыжий кот семенил за ней, оставляя в снегу ровную цепочку следов.
- А ты уверена, что это хорошая идея? Может, лучше как в прошлый раз? Драконье логово далеко от человеческого жилья.
- Куда? К нему в нору? Эта старая ящерица только и делает всю зиму, что с гномами настойки пьёт. После такого отдыха ещё один отпуск потребуется. И новая печень.
- Зато никаких мужиков, - не оставлял попыток кот, переступая мягкими лапками. – То есть никаких людишек с их проблемами. И чужие проблемы решать не придётся. И никто спорить не будет, что все свои беды люди сами на себя кликают, никто виноватых искать не будет…
- Иногда мне кажется, что эти дурные мужики меня и в драконьей пещере отыщут. Так что есть только один способ спрятаться, чтобы днём с огнём не нашли.
- У всех под носом?
- Именно.
- Вообще-то с такой внешностью на тебя никто бы и в своей деревне не покусился. Разве что инквизитор.
Ведьма посмотрела на кота недобро. Тот отступил на шаг, но даже с тропинки не спрыгнул. Марыська сделала привычный жест, призывая метлу. Но та осталась в лесу, и пригрозить обнаглевшей котятине было нечем.
Котофей, понимая это, нагло взмахнул хвостом, а затем потянул носом. В воздухе уже витали запахи жилья: топленной бани и запаренных веников, тыквенных пирогов и полбяной каши.
- И всё же, Марыська, мне кажется, что отдыхать от людей среди людей – плохая затея. Снова не удержишься и начнёшь решать чужие проблемы. К тому же нет никакой гарантии, что хоть одна хозяйка пустит старушку с котом на порог.
- Поучи меня ещё, - возмутилась ведьма и угрюмо зашагала вперёд.
Несмотря на мрачные прогнозы кота, долго искать жильё парочке не пришлось. В первом же доме дверь им отворила румяная девка.
- Пустишь одинокую путницу на постой? – спросила ведьма самым дружелюбным голосом.
- Мур, - обозначил своё присутствие кот.
- Заходите. Ночью вам всё равно больше никто не откроет, - сказала девушка, впуская их в дом.
Время было и впрямь уже позднее. Хозяйка, представившаяся Верой, постелила ведьме на полатях, потушила свечу и взобралась на печку.
Подпёртая с одного бока тёплым котом, ведьма уж стала засыпать, когда с печки донесся тяжёлый печальный вздох. Марыська укуталась потеплее и снова попыталась уснуть, но не тут-то было. Хозяйка зашмыгала носом, а затем и вовсе стала тихонечко подвывать. Жалобно так, ни дать ни взять брошенная собака. Ведьма нахмурилась. Уснуть под такой аккомпанемент решительно не удастся. И стоило бы оставить девчонку страдать в одиночестве, только сон всё равно уже пропал.
- Что тебя мучает, деточка? – спросила она. Со сна голос был таким скрипучим, что не нужно было и притворяться, – Замуж не берут?
- А как вы догадались?
- Отчего же ещё такая пригожая девица рыдать станет? Юность часто совершает ошибки. Расскажи бабушке, авось вдвоём придумаем что-нибудь.
Всхлипывания затихли.
- Даже не знаю, возможно ли это. Кажется, что бы я ни делала – всё выходит не так…
- А ты начни рассказывать и поглядим.
Одеяла на печке зашуршали. Хозяюшка перевернулась на живот и подложила руки под голову, чтоб говорить было сподручнее.
- В общем, встретила я как-то на ярмарке подмастерье кузнеца. Парень плечистый, речистый. Стал захаживать, ухаживать. Как придёт – я все дела бросаю, бегу к нему. Стал говорить , о том, что уж из него б точно хороший муж бы вышел. Я обрадовалась, приданое перебирать начала. А он вдруг появляться стал всё реже. Ну, подумала, занятой… Уж сама с ним встреч искала. С оказией приехала на телеге мельника, думала, обрадуется…
- А он? – сонным голосом спросила Марыська.
- Даже прогуляться не вышел. Сказал, что дела в кузнице. Только потом сорока на хвосте принесла, что к Дуське он бегать стал…
Старуха тихонько всхрапнула.
- Вы спите что ли? – расстроилась девушка.
- Нет-нет, деточка, это я от возмущения - выкрутилась ведьма. – Ты продолжай. Что там с Дуськой-то?
- Да ничего. Погулял и вернулся. Наскучила, говорит, она ему. Снова стали мы не разлей вода. Как придёт, я все дела бросаю, бегу его сказки слушать. Думала, теперь-то точно замуж позовёт, раз от Дуськи ушёл. Понял, что я лучше! Только и семи лун не прошло, всё сызнова. Занят, мол, дел невпроворот. Тут уж я не выдержала, пошла к нему сама, мол, признавайся, чего не так?
- А он? – поддержала разговор ведьма.
- Не готов, говорит, к серьёзным отношениям. А вскоре узнала, что это на меня у него времени нет, а на соседку хоть отбавляй. Только сорока на хвосте принесла, что и соседка ему наскучила. Снова ко мне пришёл. На санках кататься звал.
- А ответила-то ему что? Согласилась уже поди?
- Согласилась. Не смогла отказать, люблю его окаянного. Только теперь и не знаю, что делать. Не верю я ни ему, ни себе. Опять ведь бросит ради какой-нибудь пастушки. Вот и рыдаю. Заранее.
Ведьма уже окончательно проснулась. Села, почесала седой затылок.
- Так дело оставлять нельзя, - решительно заявила она. – Поправим мы твою беду. Ты сегодня спать ложись. А завтра я тебя научу, что делать.
День первый.
Солнце ещё только проклюнулось из-за леса, когда Марыська проснулась. Потянулась, как кошечка, позабыв про оборотное зелье, седину да о том, что в гостях, открыла глаза. Серые брови подпрыгнули вверх.
У окна, вглядываясь в снежную улицу, плела косу хозяюшка.
- Тебе чего не спится-то?
- Так Ванюшу жду. Не равен час придёт, а я делами занята.
Рыжий кот тоже пробудился ото сна.
- Безнадёжна, - тихо промурчал он.
- Что вы сказали? – откликнулась Верочка.
- Говорю, делами заниматься – это хорошо. Иди, нечего у окошка ждать.
- Куда?
- А куда бы ты пошла, если б Ваньку не поджидала?
Вера задумалась. Повела взгляд в потолок, кончик косы на палец накрутила.
- Да полно дел-то. Вот бельё перестирать надо. Но это ж на речку бежать. Что, если он придёт, а меня нет?
- Подождёт.
- А не дождётся?
- Туда ему и дорога… то есть, дождётся, если парень хороший. Иди давай.
- Но…
- Замуж хочешь или нет?
Вера кивнула и принялась быстро-быстро собираться. Поскидывала бельё в корзину, тулупчик накинула и бежать, только пятки сверкают.
- Только если придёт, вы скажите, чтобы дождался! – выдохнула она на бегу.
- Непременно, - ответила Марыська.
- Ты правда предложишь ему остаться и подождать? – ужаснулся Котофей.
- Ещё чего, - фыркнула Марыська. – Нечего девчонке голову морочить.
Ведьма и впрямь надеялась, что этот сердцеед придёт до того, как вернётся хозяйка. И слова нужные заготовила. Это со своим Егорушкой у неё духу не хватило разобраться. Теперь же ведьма готовилась поквитаться за двоих. Но время шло. Солнышко уже взошло высоко и покатилось над деревней.
- Иди-ка, Котофей, глянь в окошко.
Рыжий запрыгнул на скамью.
- Бежит.
Марыська уперла руки в бока и хищно ухмыльнулась.
- Да нет, - огорчит её кот. – Верка бежит.
Дверь и впрямь распахнулась, впуская в избу раскрасневшуюся на свежем воздухе девицу.
- Ну что, не приходил мой Ванюша? – спросила хозяюшка. – Мне бы только руки согреть, и я готова.
Но не успела она и валенки скинуть, как в окошко постучали.
- Ваня! – обрадовалась Вера, увидев знакомое лицо, и рванула к двери.
Но кот успел ловко прыгнуть ей под ноги, а ведьма схватила за руку.
- Ты открыть-то открой, но сама не выходи. И гостя на порог не пускай. Я тебе подсказывать стану, - шепнула она девушке.
Вера кивнула. Открыла щёлку и высунула лицо.
- Ой, Ваня! Я так рада, что ты пришёл!
Легкое покашливание старухи заставило её прерваться.
- У тебя кто-то гостит?
- Родственники, - подсказала ведьма.
- Двоюродная бабка погостить приехала.
Молодец пожал плечами. Ему до чужих хлопот дела не было.
- Ну так что? Кататься пойдём?
- Я с радостью!
Иван ухмыльнулся. «Знает зараза, что лицом удался, вот и стоит, собой довольный», - подумала Марыська и ловко ущипнула хозяйку.
- Скажи, что дел невпроворот, пусть завтра приходит!
- С радостью бы, только сегодня нужно родственницу уважить.
Улыбка на лице парня поувяла.
- Я тогда завтра зайду? – спросил он уже не так уверенно.
- Да-да, завтра – самое то, - закивала Вера.
- Ну что ж, скоро свидимся, - снова ухмыльнулся Иван, шагнул ближе и потянулся губами.
Тут-то Марыська Верку назад в избу и дёрнула, а дверь перед самым носом у парня захлопнула.
Хозяйка побелела и спала с лица.
- Так он ведь теперь ко мне ни за что не придёт!
- Не придёт, - согласилась ведьма. – Прибежит! Завтра, как солнышко встанет, так и милый явится.
- А мне что же делать?
- А тем и займись, что ты делала бы, если б его не ждала…
День второй.
Солнце ещё только-только показалось из-за горизонта, а в дверь уже постучали.
Марыська сурово посмотрела на Веру, чтобы та уж точно не забыла. Чему её всю ночь учили.
- Утро доброе, Ванечка, - сказала девушка, выглянув за порог.
- Ну что, сегодня идём кататься? Смотри, какой день хороший!
- Конечно пойдём, - радостно согласилась девушка. – Только мне ещё наготовить для гостей нужно и дом прибрать. Ты приходи к обеду, Ваня.
- Я к тому времени, может, занят буду, - как по писанному заговорил парень.
Ведьма о таком повороте хозяюшку заранее предупредила. И та, хоть и вздрогнула, на попятную не пошла.
- Ну в другой день, значит, увидимся, - с улыбкой пропела она и захлопнула дверь.
С той стороны постучали.
Вера снова открыла.
- Ты это, Вер, дождись меня. Я к обеду вернусь.
Два часа ведьма следила за тем, как Вера нет-нет да выглянет в окно. В третий раз прогнать парня вон было бы рискованно. Отпускать влюблённую девицу с ним вдвоём - опрометчиво. Кот тихонько подошел к Марыське, встал на задние лапки
- Может, сонного порошка рассыпать? А сама оборотного зелья бы выпила и вместо хозяюшки на свидание сбегала.
- Нельзя мне. Я ещё на мужиков злая. Расстроит меня её Ванюша ненароком, обращу бедолагу в козла или хряка.
- Ничего плохого в этом не вижу, - подзуживал кот. - Ивашке этому даже полезно будет.
- Так-то это так. Только как потом на Верку смотреть станут? Решат, что ведьма, с вилами да факелами приставать начнут, а девчонка даже лесных зверей на помощь не позовёт: ни медведя, чтоб мужиков утихомирил, ни волчка, чтоб баб за бочок покусал. Одним словом – засада.
Оба покосились на Веру
Хозяйка самозабвенно мешала кашу, мечтательно глядя в потолок. Но взгляды, обращенные на неё, заметила.
- Ой, вы что-то сказали?
- Ты долго-то с ним не катайся, - наставляла седовласая Марыська. – Трижды на горку поднимись. А как скатишься вниз, вспомни, что дома пирогов к ужину испечь обещалась и ворочайся. Поняла?
Но ответа ведьма не получила. В окне мелькнул силуэт милого, и Вера, сняв кашу с огня, стремглав понеслась открывать, на ходу накидывая тулуп.
Кот выглянул в окошко, проводил молодых недовольным взглядом.
- Не сдюжит.
- Угу, - вздохнула ведьма.
Скинула одёжку и выпорхнула из дома филином.
Ведьма парила над землёй, наслаждаясь полётом. Чистое ясное небо. Солнце слепит глаза. Вот она – настоящая жизнь. Не важны ни неудавшаяся любовь, ни подгоревшие пироги, ни сбежавшее зелье. Сейчас и здесь. Ни прошлого, ни будущего. Только свобода и крылья.
Филин взмыл над укатанным пригорком, опустился на ветку сосны. Внизу суетились люди. Румяные парни и девушки тащили санки вверх, а затем с визгом летели вниз по склону. Но Марыську интересовала только одна парочка. Вот идёт Вера, краснея и пряча от смущения очи. Вот Ивашка увивается вокруг неё, будто и не сбегал ни разу к другой подружке. Филин недовольно клацнул клювом. Вот Иван берёт Веру за руку.
- Чирик! – пискнуло что-то над головой и ударило в макушку.
Марыська завертела головой, выискивая нарушителя спокойствия. Мелкие птички не любят сов. По ночам в темноте не видят, становятся лёгкой добычей. А вот днём… При свете солнышка так легко отомстить сонному филину!
Ведьма посмотрела вниз. Парочка уже поднялась, уселась на санки и полетела вниз. Вера прижалась к спине Ивана, смеётся.
- Чирик!
Снова атаковала мелкая пакость.
- Вот что бывает, когда оборачиваешься где попало. Дома каждая мышь знает, с кем связываться не стоит.
Марыська сощурила совиный глаз, проследив за полётом потерявшей страх пташки, которая уже заходила на третий круг.
Филин расправил крылья - и птичка торопливо свернула, скрывшись в кронах сосен.
А в это время парочка уже поднялась на горку. Иван усадил Веру впереди, сам примостился сзади. Обнял девушку и оттолкнулся ногами. Вера завизжала, а этот хитрый выхухоль знай себе шепчет ей что-то на ушко.
- Чирик! – снова проорала птичка, взлохматив перья у Марыськи на голове.
- Ну и хватит с них, - решила ведьма. – Накатались!
Филин сорвался с ветки и бесшумно понесся над землёй.
Санки скользили вниз, ветер свистел в ушах, а ушлый парень уже без стеснения обнимал девицу.
Марыська спикировала, словно бы за добычей, не успев составить план, а потому сделала первое, что пришло в голову. Сова поднатужилась.
Санки остановились. Иван всё ещё обнимал Веру, смеясь. Но девушка провела варежкой по голове и обомлела. В мыслях сложила пролетевшего мимо филина и шлепок сверху… Она вскочила, как ошпаренная и побежала к дому.
- Ты куда? – удивился Ваня, не в силах решить: то ли бросить санки и бежать за зазнобой, то ли остаться и ждать, пока одумается сама.
- Дела, Ванечка! Завтра свидимся, как договаривались! – крикнула она, не обернувшись.
В дом Вера ввалилась через мгновение после того, как Марыська успела одеться.
- Ты чего так рано вернулась? – скрипучим голосом осведомилась она.
- Сова проклятущая всё веселье обос… испортила! – с досадой выпалила Вера.
- Видно то был знак судьбы, - заверила Марыська и закашляла, чтобы скрыть смешок.
- И всё же жаль, что мало с Ивашкой времени провели. Завтра обещал на ярмарку отвезти, со мной под руку прогуляться, чтобы все видели! Знать вы и впрямь мудрая женщина. Он ещё ни одной девушке такого не предлагал.
- Ну, раз уж ты признаешь мою мудрость, так прими и совет. Как придёт, скажи, что и рада бы, да цельный день терять на развлечения у тебя времени нет, что прогуляться с ним можешь только до пасечника. А потом у тебя дела.
Вера сникла.
- Чего нос повесила?
- Всю дорогу, снегом от совиного привета оттиралась да как будем на ярмарке гулять предвкушала, а теперь…
- Ну тут уж сама решай, что важнее: завтра на ярмарке погулять или замуж выйти.
- Замуж, - опустив глаза проговорила Вера.
День третий
Как солнце встало, так и гость долгожданный объявился. Вера выскочила на крыльцо, схватила парня под руку и потащила прочь от дома.
Кот, до этого сладко дремавший, поднял голову, когда волна холодного воздуха докатилась от двери.
- Вот так отпрравишь её одну и следить не станешь?
- Девушка она сообразительная, поняла уже что к чему.
- Не верю я тебе, ведьма. Признавайся, колдовала?
- Только самую малость морока навела, - усмехнулась седовласая старушка.
И часу не прошло, как дверь распахнулась, и в избушку вместе с морозным ветром и с кубышкой мёда в руках ввалилась Вера. Зашла и тут же начала всхлипывать.
- Лучше бы я на ярмарку поехала.
- Чего стряслось-то?
- Он как узнал, что я с ним ехать не собираюсь, так стал уговаривать. Мы идём по улице, он всё говорит, говорит, а мужики встречные на меня во все глаза глядят. Я уж думала, может опять сова, а я и не заметила. Ванька и сам на меня глядит, ничего понять не может. Так мы до пасечника и дошли.
Вера перевела дух и скинула тулуп. Зачерпнула воды из ведра и одним залпом выпила.
- Так он мне мёд задаром отдал! Стал меня нахваливать, какая я красавица да умница. А друга моего будто и не видит. Тут-то Ванюша меня на улицу-то и вытолкал. Но стоило выйти, сосед его меня через плетень увидел и обомлел. Застыл, как снеговик, а потом кааак упадёт на колени, выходи, мол, за меня! – затараторила девушка. – А там уж другие парни шли, что на ярмарку на мельниковой телеге собирались. Так они тоже все рты пооткрывали. Тут уж Ванька меня в охапку и домой. Уж не знаю, что и думать. Не видать мне замужества.
Сказала и расплакалась.
- Полноте девонька. Если я говорила, что быть свадьбе, так оно и случится. А ты давай, муку доставай, будем пироги стряпать. За делами день пролетит, и печалиться будет некогда.
День четвёртый
Зорька ещё не раскрасила макушки деревьев, когда Марыська с котом, оставив гостеприимную избушку на краю деревни, зашагали по присыпанной снегом тропинке в лес.
- Что это ты так рано сбежать решила? Сама не веришь в то, что Ванька на ней женится?
- Не говори ерунды. Это дело уже решённое. Ни один ещё на моей памяти добровольно свою зазнобу другому мужику не отдал. Зря я что ли морок наводила? Испугался, что уведут. Женится, никуда не денется. Вон, гляди, уже сваты идут.
Рыжий фамильяр обернулся. К дому и правда поспешала разряженная делегация.
- А я думал, ты от колдовства отдохнуть хочешь. Неужели без морока не заслал бы сватов?
- Можно было и без морока. Но долго это, не торчать же тут ещё две недели, пока всё само закрутится. Да и дело ли чужим людям помогать, когда у меня там свои деревенские без присмотра остались? Начудят как пить дать…
- И то верно. Да и Егорушка без рогов да без хвоста безнаказанный бегает. Нехорошо, - поддакнул кот.
- Хвост и рога – это скучно, - вздохнула ведьма. – Я уже пострашнее месть придумала.
Впереди уже показалась берёзка. А с нею и припорошенная снежком метла. Марыська выставила руку. Метёлка отряхнулась, словно зверёк, подлетела и прильнула к ладони, ластясь. Ведьма уселась, тряхнула гривой волос и серебро с них осыпалось, оставив огненно-рыжую копну. Запрыгнул и кот.
- Так и что ты придумала? Я же теперь пока не узнаю, спать не смогу!
- Жену ему найду! Хорошую. Рачительную. Такую, чтоб за каждым шагом его следила, чтоб ни вправо, ни влево.
- О, ну это действительно страшная месть. Только он же не хочет жениться. Не готов к отношениям…
- Вот и Ивашка так думал. Разберусь. Опыт-то теперь имеется, - усмехнулась Марыська, и метла взмыла в тёмное зимнее небо.
Ещё рассказы про ведьму Марыську:
1. ПРО ТО, КАК МАРЫСЬКА БЫВШЕМУ ЖЕНИХУ РОГА НАКОЛДОВАЛА
2. ЕЩЁ ПРО БЫВШЕГО И НЕМНОГО ПРО НОВОГО
3. ПРО ТО, КАК МАРЫСЬКА ПОМОГЛА СОСЕДКЕ СО СВЕКРОВЬЮ И ОТ ИНКВИЗИТОРА ОТВЯЗАЛАСЬ