Один из способов защититься от хищников — стать большим, чтобы серенький волчок побоялся кусать за бочок. Другой — обзавестись такой бронёй, чтобы слишком наглый волчок обломал себе зубы. Растительноядные динозавры анкилозавры прибегли к обоим способам сразу — мало того, что они были размером с танк и весили как танк. Этого было мало — охотившиеся на них хищники и сами мелкими не были. Кроме внушительных размеров анкилозавры обзавелись ещё и бронёй, а в дополнение к ней — совсем уж редкостью, хвостом в виде боевой палицы.
Изучены анкилозавры хорошо, останков их найдено более чем достаточно. И именно это большое количество останков и задало палеонтологам неожиданную загадку. Судя по расположению находок, трупы анкилозавров окаменевали кверху брюхом. Зная, как выглядел анкилозавр, трудно предположить, что они просто любили погреть пузико на солнышке, как лемуры, или проводили жизнь кверху пузом, как ленивцы, но то ли они почему-то умирали вверх ногами, то ли их трупы переворачивались после смерти.
Заметили этот странный факт ещё в 1930-х годах, но выяснить причины такого странного положения окаменелостей руки у палеонтологов дошли только через 90 лет. Для начала, естественно, учёные захотели выяснить, а есть ли вообще что объяснять, то есть действительно ли такое явление было массовым. Исследователи взяли 36 отчётов палеонтологических экспедиций и убедились в том, что объяснять таки есть что — в 26 случаях анкилозавры были найдены вверх ногами.
Поняв, что перевёрнутые анкилозавры — не какой-то единичный курьёз, учёные принялись проверять гипотезы о причинах такого эффекта. Согласно первому предположению, анкилозавры были довольно неповоротливы, и, упав на спину, перевернуться обратно уже не могли и умирали от голода и жажды или становились жертвами хищников.
Впрочем, эту гипотезу отвергли сразу. Во-первых, на большей части останков не было следов зубов. Во-вторых, трудно себе представить, что целая группа полусотни видов процветала сотню миллионов лет, но так и не научилась либо не падать на спину, либо переворачиваться обратно.
Вторая гипотеза гласит, что тут всё дело в форме и жёсткости панциря и в то же время — в расположении центра тяжести тела. После смерти динозавра его тело начинало разлагаться, живот под воздействием газов раздувался и опускался ниже и без того не слишком длинных ног. В итоге ноги отрывались от земли, а тело переворачивалось.
Тут учёным повезло — примерно такое же телосложение, как анкилозавры, имеют современные южноамериканские млекопитающие — броненосцы. И о них тоже ходят слухи, что после смерти они переворачиваются. Чтобы это проверить, палеонтологи понаблюдали за трупами двух сотен броненосцев, погибших под колёсами автомобилей или умерших от естественных причин. И ничего подобного не обнаружили — переворачиваться на спину дохлые броненосцы не собирались.
И наконец, последняя гипотеза — о том, что найденные перевёрнутыми анкилозавры тонули в водоёмах. В итоге поначалу сверху у них была тяжёлая и плотная броня, а внизу — всё тот же раздувшийся от газов в результате разложения живот. Естественно, в воде броня тонула, а брюхо наоборот, всплывало, и труп опять же переворачивался.
Эту гипотезу уже проверяли не на окаменелостях и не на дохлых броненосцах, а на виртуальных моделях. Для начала учёные построили трёхмерные компьютерные модели, которые учитывали анатомию двух основных групп анкилозавров, анкилозаврид и нодозаврид — расположение панциря, плотность костей, размеры лёгких и вот это всё.
Потом компьютерные модели анкилозавров, плавающие в компьютерной модели воды, начали накачивать компьютерной моделью газа. И вот как раз у исследователей всё получилось — при малейшем всплеске компьютерной воды компьютерный анкилозавр красиво переворачивался вверх тормашками. Анкилозавриды, впрочем, оказались поустойчивее нодозаврид, но и их достаточно сильная волна опрокидывала. Видимо, что-то подобное происходило и у мезозойских водоёмов — неуклюжие динозавры тонули, потом начинали разлагаться и переворачивались.