Ливара с тоской смотрела на мать, прижимавшую к себе окровавленного младенца.
- Я помогу. Я знаю, как всё можно исправить, - твёрдо сказала она – а после глянула на помощницу по родам, - Девка, иди за мной.
Они вышли в соседнюю комнату, оставив Марушу всхлипывать на холодном кухонном полу. Старуха аккуратно прикрыла за собой дверь.
- Госпожа Ливара, - тут же запричитала помощница, - Недоброе вы затеяли… Возвращение из мёртвых? Грешно оно!
- Молчи, непутёвая! – шикнула на неё знахарка, - Я что, на дурную похожа? Какое возвращение из мёртвых?! Невозможно это! – серьёзный взгляд женщины сделался пронзительным. Женщине захотелось спрятаться от него, но единственное, что она могла сделать, это сильнее вжать голову в плечи, - Я помогу, но иначе. Есть специальный обряд. Он позволит Маруше забыть о младенце, о родах – и обо всём, что с этим связано.
- Забыть о собственном ребёнке? – помощница испуганно зажала рот ладонями, - Но как же это…
- А вот так! – рявкнула Ливара, - Иного выхода нет. Или хочешь, чтобы Маруша от горя умом помутилась?
На раздумье ушло не дольше секунды.
- Нет, не хочу.
- Хорошо. Тогда ты мне поможешь.
Женщина украдкой глянула на приоткрытую дверь кухни. Сквозь тонкую щёлочку всхлипываний Маруши было уже не слышно. Быть может, успокоилась?
- Вот, держи, - знахарка вручила ей в руки ведро, - Пойдёшь на реку и наберёшь воды. Благо ночь сегодня подходящая…
Женщина кивнула и хотела уже рвануть с места, но старуха перехватила её за руку.
- Да постой ты и послушай. Внимательно слушай! – вспылила Ливара и, лишь дождавшись утвердительного кивка, продолжала, - Войдёшь по колено в воду, три раза начерпнёшь – и выльешь. И лишь на четвёртый наберёшь полное ведро. Только так. Поняла?
- Д-да… да, - часто закивала помощница.
- И ещё. Вдоль берега реки растут кусты с зелёными листьями с красной каймой. Нужно собрать ровно три листочка – ни больше, ни меньше, - и кинуть в набранную воду. Срывать листья до того, как ведро будет наполнено, ни в коем случае нельзя. Уяснила?
- Да, я поняла.
- Ну и чего тогда встала? – Ливара разжала хватку и резко махнула рукой, - Иди давай. И поторопись. А я пока помогу роженице. Проверю, нет ли кровотечения.
Проскочив через кухню, помощница быстро скрылась на улице. А знахарка подошла к Маруше, что так и сидела на полу в собственной крови.
Та подняла на старуху обречённый взгляд.
- Ливарушка, я всё слышала.
- Знаю. Я специально не стала плотно замыкать дверь.
- Я не хочу забывать…
- Ты и не забудешь. Разве можно такое забыть? – тяжело вздохнув, знахарка присела рядом, - Просто нужно было спровадить помощницу и найти для этого подходящий повод.
- Повод? – Маруша смотрела глазами, полными тоски и непонимания.
- Я помогу. Помогу вернуть к жизни твоего сына, - угрюмо отозвалась Ливара, - Но о том, что я сделаю, не должна знать ни одна живая душа…
.
Дом старосты выглядел жутковато. Незур никогда не ощущал себя здесь родным, но сейчас дело было не в этом.
- Чувствуешь, да? – уточнил хранитель, глянув через плечо.
Незур чувствовал. Почувствовал, как только они вошли во двор. Словно вся окружающая атмосфера резко поменялась. Крыша, стены – казалось, даже сам воздух – вдруг приобрели какие-то неестественные серые оттенки.
- Оно здесь.
- Мой мальчик! – Маруша попыталась рвануть вперёд, но Адриан перехватил её, приобняв за плечи.
- Желание спасти сына – очень похвально, но давайте не будем при этом класть свои головы.
- Отпусти! – запротестовала она.
- А я говорил, стоит оставить её с Иголом, - вздохнул знахарь.
- Она может пригодиться, - отозвался хранитель, не позволяя женщине вырваться из собственных объятий – а после развернул её к себе и пристально посмотрел в глаза, - Мы спасём его, слышишь? Просто нужно действовать осмотрительно и попытаться предугадать все варианты.
- Какие ещё варианты?
- Нельзя позволить переносчику уйти. Необходимо завершить всё здесь и сейчас, - он огляделся по сторонам, - Ладно, сделаем так: вы идите в дом и найдите Версика. А я догоню вас чуть позже.
- У тебя есть план? – поравнявшись с ним, шепнул Незур.
- Что-то вроде того, - подтвердил хранитель, внимательно осматривая крыши ближайших построек – и вдруг резко глянул на собеседника, - Главное, ни в коем случае не своди глаз с Маруши. Что бы ни случилось, вы должны держаться вместе.
Незур уверенно кивнул.
- Понял тебя.
- Вот и отлично, - улыбнулся Адриан – и растворился в воздухе. Словно его никогда здесь и не было…
- Куда он?.. – женщина испуганно выпучила глаза.
- Не обращай внимания, - знахарь решительно взял её за руку, - Идём.
Они вошли в дом.
Здесь полотно привычной реальности казалось ещё более размытым. Пол искривлялся. Стены мелко дрожали. И даже рычали – словно вот-вот желая наброситься на незваных гостей.
Незуру очень хотелось верить, что все эти странности происходят лишь в его голове. Но судя по испуганным вздохам Маруши, она видела примерно тоже.
- Не смотри, - посоветовал знахарь, — Это всего лишь страх. Где ты оставила Версика?
- Он…
Неожиданно вздрогнув, Маруша отскочила от журнального столика, что на мгновенье приобрёл черты острозубого зверя, и плотнее прижалась к Незуру.
- Он был у себя в комнате, - с придыханием проговорила она, - На втором этаже.
Знахарь тревожно глянул на лестницу, которая совершенно не вызывала доверия. Перила вздрагивали и извивались на манер огромных змей. А ступени покачивались из стороны в сторону, сливались между собой, то и дело норовя ускользнуть из поля зрения, или, напротив, резко разбегались прочь, грозя обернуться непроглядно чёрной пастью.
Всё это взаправду – или просто игра воображения?
Как бы там ни было отступать нельзя.
- Идём.
Он резво зашагал вверх, уверенно потянув Марушу за собой. Она закрыла глаза и просто уткнулась лицом ему в плечо. Что ж, так даже проще.
Странно, но с первым же шагом ступени неожиданно пришли в себя. Во всяком случае искривления пространства стали куда как менее заметными. Похоже, все эти странности и в самом деле порождены исключительно страхом. А значит, дело остаётся за малым – просто его побороть.
Поднявшись в верхний коридор, они остановились возле двери в комнату Версика.
- Готова? – уточнил знахарь.
Маруша боязливо кивнула.
- Входим.
Он рывком раскрыл дверь…
.
Пройдя в центр двора, хранитель ещё раз обвёл округу внимательным взглядом - и довольно потёр ладони.
- Ну вот, кажется, место подходящее. Должно получиться.
Он прикрыл глаза и, простояв так несколько секунд, вдруг резко вскинул руки – поймав кончиками пальцев воздух перед самым своим лицом. Губы растянулись в улыбке.
- Ага, вот и вы, мои славные. Незримые ниточки. А какие плотные! Очень удачно, что дом старосты расположился на пересечении энергетических потоков.
- Кар!
С соседних крыш слетел ворон и, громко прокричав, приземлился хранителю на плечо.
Адриан приоткрыл один глаз и украдкой глянул на внезапного гостя.
- Рановато ты. И слегка неуместно. Боюсь, сегодня добычи тебе не предвидится.
- Кар!
- Ну, чего разорался-то? – хранитель брезгливо поморщился, - Всё я понимаю.
- Кар!
- И совершенно уверен в своих действиях, - он повернулся к птице и игриво подмигнул, - Натура у меня такая. Привык решать проблемы по мере их поступления.
Ворон потоптался на месте, совершенно по-человечески вздохнул и, вспорхнув, быстро унёсся прочь.
- Вот и славно, - удовлетворённо подтвердил Адриан и, снова закрыв глаза, свёл вместе обе руки, что всё также держал перед собой.
На кончиках его пальцев загорелась крохотная искра. С секунду повисев воздухе, она прошлась по пространству яркой вспышкой – а после едва заметным куполом задрожала вокруг двора.
Хранитель довольно оглядел проделанную работу.
- Готово, - утвердил он, - Этого должно хватить, - а после оглянулся на высившийся рядом дом Игола, - Пора…
.
В комнате обстановка была совершенно не такой как снаружи. Спокойная и… мирная?
- Версик! – крикнула Маруша и устремилась было вперёд – но тут же замерла, округлив глаза.
Она увидела, как её сын стоит, обнявшись с кем-то… с чем-то, на первый взгляд напоминавшем оживший труп. Существо, прикрыв глаза, положило голову на плечо мальчику.
- А ну прочь от него! – отстранив женщину, Незур шагнул вперёд, - Ты? Я уже видел тебя…
Он застыл словно в оцепенении – и в этот же миг существо открыло глаза. Уставившись на вошедших двумя бездонными пропастями глаз. И хищно зашипело.
Оттолкнув от себя Версика, переносчик бросился к окну – но путь ему преградил огромный филин, что уселся на подоконник.
- Не так быстро, - усмехнулся хранитель, секунду спустя представ в человеческом обличии, - Теперь не уйдёшь.
Существо заверещало, обрызгав слюной сначала Адриана, а затем парочку, застывшую в дверном проёме, - и, быстро проскочив мимо них, скрылось в глубине коридора. Дверь за его спиной с треском захлопнулась.
- Что… что это было? – выдохнула Маруша, медленно осев на пол. А после глянула на кровать, где как раз завозился её сын, и быстро бросилась туда, - Версик!
Она обняла мальчика, прижимая к себе. Хранитель приблизился и окинул ребёнка заинтересованным взглядом. На удивление, тот был жив и совершенно цел. Даже ни единой царапинки.
- Занятно, - почесал подбородок Адриан – после чего посмотрел на Незура, - Ты как?
- Я? – знахарь пошевелился, как будто только-только придя в себя, - Это существо… Я уже встречал его раньше.
- Не удивлён.
- Я не смог ему помешать, - продолжал тараторить Незур, совершенно не обращая внимания на слова хранителя, - Моё тело… оно словно окоченело…
- Не беда.
- Нужно спешить. Нельзя дать ему уйти…
Знахарь развернулся в сторону двери, но Адриан, быстро приблизившись, преградил ему путь.
- Не уйдёт, - заверил он и успокаивающе положил ладонь ему на плечо, - Я предусмотрел такой исход, и потому окружил двор специальным барьером.
- Он не вырвется? – мужчина смотрел с откровенной мольбой.
- Не сможет, - его лучезарная улыбка подействовала лучше любых слов, - Так что пока мы можем перевести дух. По меньшей мере пара часов в запасе у нас есть.
Тяжело выдохнув Незур покивал.
- Пара часов? А что потом? – подала голос Маруша, что всё также прижимала к себе своего сына.
- Потом? – хранитель усмехнулся и присел на кровать рядом с ними, - Думаю, нам понадобиться куда как меньше времени, чтобы всё завершить. И я, между прочим, рассчитываю на благоприятный исход, - он весело подмигнул Версику, что испуганно выглядывал из-за мамкиного плеча, - Но, прежде чем мы пойдём туда, - лёгкий кивок на дверь, - необходимо, чтобы между нами больше не было недосказанности. Нужно наконец распутать этот клубок и собрать всю историю воедино. Согласна?
Спокойный взгляд на Марушу. Та отвернулась, едва заметно поморщившись. По щекам вновь потекли слёзы.
- Мама. Мамочка, что с тобой? – забеспокоился Версик, увидев её реакцию.
Она посмотрела на сына и, улыбнувшись, погладила его по голове.
- Всё хорошо, мальчик мой, - а после вновь посмотрела на хранителя, - Согласна. Я уже очень устала от тайн.
- Вот и отлично, - подтвердил Адриан, - В таком случае нам стоит найти отправную точку, - он глянул на Незура, - Сколько тебе полных лет?
- Мне? – удивлённо округлил глаза знахарь, - Сложно сказать точно. Я не знаю даты своего рождения.
- Ему семнадцать, - с тяжёлым вздохом отозвалась Маруша.
- Ого, а выглядит старше!
- Но откуда ты?.. – Незур озадаченно глянул на женщину, но, прежде чем он успел сказать что-то ещё, хранитель уже перенял инициативу разговора на себя:
- Выходит, вот как всё было. Всё началось семнадцать лет назад. Когда у Маруши и Игола родился их первенец. К огромному сожалению, родился мёртвым…
.
Ливара помогла женщине перейти в комнату и присесть на мягкий диван. Так никак не желала выпускать из рук своего неживого младенца. Качала и баюкала его, сама того не замечая.
Старушка с тоской смотрела на это, и оттого её уверенность в том, что она собиралась совершить, лишь крепла.
- Послушай меня, Маруша. И слушай очень внимательно, - начала знахарка, положив ладонь на руку невестки, - Я могу вернуть твоего мальчика к жизни. Но как ты понимаешь, у всего есть цена. А в этом случае она будет высока как никогда. Поэтому слушай и попытайся осознать. Ведь если мы сделаем это, обратного пути уже не будет.
Женщина спокойно восприняла каждое сказанное слово, после чего лишь молча кивнула.
- Я могу воспринимать это как утвердительный ответ?
- Да, - уверенно отозвалась Маруша, - Я готова на всё, лишь бы мой мальчик жил. Готова пожертвовать чем угодно.
- Хорошо, - после этих слов глаза Ливары сделались ещё тоскливее, - В таком случае слушай. Есть один древний ритуал, позволяющий обратиться к силам старых богов. Он называется «Ритуал отложенной жертвы». Нужно попросить, и если боги решат, что твоя просьба достойна их внимания – а в твоих силах предложить им достойную плату, - то они её выполнят.
- Если? – испуганно переспросила Маруша. На что знахарка лишь махнула рукой.
- Насчёт этого не переживай. С богами договориться довольно просто. Ведь чем сложнее просьба, тем охотнее они за неё возьмутся. А разве может быть что-то сложнее, чем вернуть к жизни мертворождённого? – Ливара грустно усмехнулась, - Проблема только в цене…
- Я готова на всё! – тут же затараторила женщина, - Ливара… Ливарушка, послушай… я сделаю всё, что требуется, только верни мне моего мальчика… молю…
Знахарка спокойно покивала в ответ на её слова.
- Я знаю, Маруша, знаю. Но, боюсь, ты не совсем правильно меня поняла. Я могу вернуть твоего сына к жизни, но не могу вернуть его тебе.
Женщина изумлённо смотрела на старую знахарку.
- Что ты имеешь ввиду? – наконец протянула она.
Ливара томно вздохнула.
- Видишь ли, ритуал получил своё название не просто так. Соглашаясь на сделку, ты соглашаешься и на плату. Проблема в том, что ты не можешь знать, что именно изберут высшие силы в качестве жертвы. Очевидно лишь то, что это нечто будет самым дорогим в твоей жизни.
- Я согласна, - незамедлительно отозвалась Маруша, на что знахарка лишь снова махнула рукой.
- Дурёха ты! А что, если через год-два снова понесёшь? А то и не одного? Плату ведь могут взять не сразу. Готова ли ты принести в жертву всех своих будущих детей – весь свой род, - чтобы спаси одного этого?
- Я… я… - женщина запиналась, - Я больше не буду рожать. Никогда в жизни. Только пожалуйста…
- Глупая ты. Со мной тебе не нужно торговаться. Я от тебя ничего не требую. Только хочу, чтобы ты уяснила, что древние боги всё одно найдут свою плату. Если только… - она замолчала, с удовольствием наблюдая, как завладела всем вниманием собеседницы.
- Если только «что»? – наконец не выдержала та.
- Если только не попробовать их слегка обмануть.
Маруша удивлённо хлопнула глазками.
- Это как?
- Всё просто. Ритуал буду проводить я, собственно, и плату я могу взять на себя. Но тогда и ребёнок должен будет остаться при мне.
- Не понимаю, - женщина испугано покачала головой.
- Всё просто, - развела руками Ливара, - Если ты хочешь, чтобы твой ребёнок жил, то ты не сможешь воспитывать его как мать. Ты будешь знать, что он жив и растёт неподалёку – но при этом держаться от него подальше.
- Но… я смогу с ним видеться?
- Не чаще одного раза в год, и то не вступая в контакт. Иначе боги могут понять, кто ты ему, и взять с тебя плату сполна, - знахарка поднялась и пошла к полочке с травами, - Сейчас для тебя это звучит, возможно, не столь значительно. Но поверь, через несколько лет, когда в вашей семье появятся ещё дети, ты осознаешь важность сохранения их благополучия.
Маруша грустно кивала, всё ещё покачивая на руках своего мёртвого ребёнка.
- А… как же Игол?
- Он ни в коем случае не должен знать, - отрезала Ливара, - Никто – особенно сам ребёнок - не должен знать. Иначе может случиться самое страшное…
.
- И вот теперь всё-таки ты узнал, - усмехнулась Маруша, глянув на Незура, - Надеюсь, боги не придумают что-нибудь страшнее того проклятия, что уже лежит на нас.
Знахарь смотрел на неё широко раскрытыми глазами, молча хватая ртом воздух. Единственное, что он смог наконец из себя выдавить, это короткое слово:
- Я?
Женщина грустно кивнула.
- Прости меня… сынок.
.
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей
Вернуться к сборнику
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: