В церкви было неспокойно. Люди молились, паниковали, некоторые начинали кричать и ссориться. Гордий понимал, что если ожидание продлится слишком долго, то истерия, подкреплённая страхом неизвестности, может охватить всех.
Нужно было что-то предпринять… вот только что тут предпримешь? Самое лучшее, что сейчас могли сделать селяне, - следить друг за другом и стараться не мешать тем, кто в этот самый миг пытается их спасти. Увы, это понимали не все. И с каждой новой минутой сомневающихся – или тех, кто просто устал ждать, - становилось всё больше.
Пока уговоры работали, но надолго ли их хватит? Уже очень скоро жители могут окончательно взбунтоваться. А если они начнут разбредаться кто куда, то жертв станет ещё больше. В разы больше. Нельзя допустить этого…
Быть может, это ещё одно проявление проклятия? Оно не позволяет людям действовать сообща – лишь для того, чтобы потом вылавливать поодиночке. Как в такой ситуации сплотить общество?
Помоги нам, Пресветлейший!
Гордий только что завершил часовую службу, которую селяне слушали с упоением. Даже немного охрип, оглашая хвалу небесам – и заверения о том, что всё будет хорошо. Но стоило ему отойти от алтаря, как люди вновь начинали роптать.
Он видел это в глазах паствы. Суеверный страх, что не позволял усидеть на месте. И даже те бесхитростные занятия, которые святой отец придумал для прихожан на время нахождения в храме – уход за раненым, уборка помещения, - уже не помогали.
Пожалуйста, Адриан… Поторопись!
Гордий отошёл к иконостасу и присел на колени, дабы помолиться. Однако не успел он начать чтение, как к нему с испуганным видом подбежал один из селян – паренёк лет пятнадцати, рыжий и весь в веснушках.
- Святой отец, снова драка! Прокофий с Симоном что-то не поделили.
Священник тяжело выдохнул.
- Понял. Сейчас подойду…
- Нет, не нужно. Их уже разняли. Просто велели доложить, чтобы вы были в курсе.
- Спасибо, сын мой, - Гордий благодарно покивал, - Тогда я завершу молитву, а потом всё-таки приду для разговора с ними. Не дело это, в Божьем храме устраивать потасовки.
- Конечно, святой отец.
Парнишка убежал. А Гордий осенил себя крестом и вновь склонился перед образами. Но его снова отвлекли. На этот раз скрип боковой двери, откуда донеслось вполне различимое «псс».
Священник оглянулся и увидел мужчину в чёрной широкополой шляпе, что аккуратно выглядывал из-за приоткрывшейся створки, приставив указательный палец к губам.
- Адриан?
- Святой отец, тише, пожалуйста. Меня не должны заметить, - шепнул хранитель, - Подойдите. Но так, чтобы не привлекать к себе внимания.
Гордий нервно оглянулся на паству. Все были заняты в зале, на него вроде бы никто не смотрел. Хорошо.
Он медленно поднялся и, с каждым шагом осеняя крестом иконы, неторопливо пошёл вдоль стены. Остановился возле приоткрытой двери.
- Адриан, что-то случилось? – шепнул он хранителю, стараясь не смотреть в его сторону.
- Многое, святой отец. Нужна ваша помощь, - отозвался мужчина и, нырнув обратно в дверной проём, поманил за собой рукой, - Пойдёмте.
Гордий вновь коротко оглянулся – а после вошёл в дверь.
Хранитель шёл очень быстро. Пришлось поторопиться, чтобы не отстать.
- Адриан, - с придыханием позвал священник, явно непривыкший к такому темпу передвижения, - Объясни хоть, что происходит?
- Святой отец, всё плохо. Всё пошло совсем не так, как я планировал. И теперь у нас остаётся всего одна возможность, чтобы разобраться.
Они шли по узкому коридору, а затем свернули на крутую винтовую лестницу. Спустились на несколько пролётов – и попали в очередной коридор. На этот раз широкий, освещённый десятками факелов.
Священник изумлённо оглядывался по сторонам.
- Где это мы?
- Старые катакомбы под церковью. Остались ещё с доуйрихтовской эпохи.
- Никогда бы не подумал, что здесь есть подобное…
- Ещё бы. Вход сюда был сокрыт магией. Я просто снял завесу, - хранитель вдруг резко свернул, - Не отвлекайтесь, святой отец. Нам сюда.
- Да-да… конечно, сын мой, - он ещё быстрее засеменил следом, при этом чувствуя, как пространство перед глазами начинает медленно плыть.
- Святой отец, пожалуйста, продержитесь ещё немного. Мы почти пришли.
- Я справлюсь, Адриан, - отозвался Гордий, браво расправив плечи, - Ради своей паствы я ещё и не такое выдержу.
- Похвально звучит. Очень.
- Адриан, объясни. Что, собственно, от меня требуется?
- Проблема в рогах.
- В рогах?
- Да… Сейчас… мы уже пришли, - он толкнул дверь сбоку и отстранился, пропуская вперёд священнослужителя, - Проходите.
Гордий неуверенно перешагнул через порог. Перед ним предстала небольшая комнатушка с деревянным столом по центру и парой скамей. Под потолком висела круглая железная люстра, освещавшая пространство сотней свечей.
Внимательно оглядевшись по сторонам, хранитель вошёл следом. И крепко запер за собой дверь.
- Фуф, успели, - вытер он пот со лба, - Кажется, никто нас не видел.
- Адриан, может ты уже объяснишь?
- Святой отец, я же уже сказал, проблема в рогах, - он прошёл вперёд и, присев на краешек стола, стянул с себя шляпу, - Видите?
Гордий непроизвольно ойкнул. Он увидел, что из макушки мужчины торчат два аккуратных витых отростка. Пульсируют. И кажется, становятся всё больше каждую секунду.
- Видите? – повторил хранитель, словно ожидая от священника иной реакции.
- Ч-что? Что это?
- Как что? Рога. Я же уже говорил, - нахмурился Адриан и развёл руками – словно речь шла о чём-то совершенно очевидном, - Они снова проросли. Поэтому нужна ваша помощь. Нужно, чтобы вы спили их, пока никто не догадался.
Хранитель выудил из-под полы своего плаща небольшую пилу и с довольной ухмылкой продемонстрировал её священнику. Гордий недоумённо запиликал глазками, переводя взгляд с лица собеседника на инструмент – и обратно.
- Не… не догадался… о чём? – запинаясь, проговорил он.
- Как о чём? – хмыкнул Адриан, - О том, кто я.
- И… и кто же ты?
- Как кто? Дьявол, естественно.
Освещение комнаты вдруг поменялось, из обычного тёплого сделавшись кровавым. Да и само лицо хранителя преобразилось. Черты заострились. Кожа стала красной. А рога принялись расти ещё быстрее. Теперь их уже не смогла бы скрыть ни одна шляпа.
Он вдруг захохотал.
- Дьявол, святой отец. Дьявол! – выкрикивало то, что не так давно было Адрианом, заливаясь диким хохотом, - Дьявол, с которым вы водите дружбу!
Свечной воск начала капать сверху крупными брызгами. Гордий попятился – но раскалённые капли всё равно доставали до него.
- Что вы, святой отец? Вам ли не знать, что все, кто водит дружбу с дьяволом, должны сгореть в дьявольском огне!
Боковую стену покрыли языки пламени. Затем следующую.
Вскрикивая и читая вслух молитву, Гордий бросился к дверям. Но ручка уже была накалена до бела. Несчастный лишь обжёг руки – сильно, до мяса. И истошно заорал.
- Все! – донеслось до ускользающего сознания злобное хихиканье…
.
…Никто не мог понять, что произошло. Святой отец, что до этого просто сидел у икон, вдруг подскочил и бросился на выход из церкви. Его попытались остановить – но в этот самый миг одежда Гордия полыхнула огнём, заставив мужиков расступиться.
Он, вереща, выскочил во двор – и рухнул на каменную мостовую. Когда подоспели люди с вёдрами и обильно полили водой, от мужчины остались лишь обожжённые кости.
- Отец Гордий? – пролепетал веснушчатый парнишка, изумлённо склонившись над телом. Последовавшие крики и причитания толпы заглушили собой всё…
.
Капля летела вниз словно в замедленной съёмке. Незур видел это падение – миллиметр за миллиметром. Он сам не знал, откуда, но у него создавалось такое чувство, что как только капля коснётся земли, обязательно случится нечто нехорошее.
Странная убеждённость. Не осознанная мысль, а просто невнятное предчувствие. Но оттого оно не делалось менее значимым.
И всё же Незур просто стоял и ждал. Потому что сейчас так было надо.
Ждать.
Одно короткое мгновение, которое в голове знахаря растянулось на долгие-долгие часы…
И вот капля почти упала – когда в последний момент её перехватила подставленная ладонь хранителя.
- Оп! – прокомментировал Адриан и подул на кровяное пятно у себя на руке, заставив его вмиг испариться. А после коснулся пальца Незура, дабы залечить всё ещё кровоточащий порез, - Ну вот, теперь можно не опасаться.
- Зачем? – удивился знахарь, - Ты ведь хотел проверить…
- И я проверил, - подтвердил хранитель, поправляя свою шляпу, - Но я ещё не настолько отчаялся, чтобы доводить этот наш «безобидный» эксперимент до конца, - он настороженно покосился на древо, - Не хотелось бы знать, что из этого выйдет… Но по твоей реакции я понял две вещи.
- Это какие же?
- Во-первых, ты определённо являешься тем, из-за кого активизировалось проклятие, - и, прежде чем Незур, широко раскрывший рот, успел вставить слово, Адриан продолжал, - И, во-вторых, ты совершенно точно никакого представления не имеешь о том, что происходит. Занятно, правда?
Знахарь растерянно посмотрел на него, затем на дерево, и после – на свои руки.
- Ничего не понимаю, - пробубнил он.
- А я вот, кажется, начинаю понимать, - хранитель вдруг оглянулся и довольно округлил глаза, - О, смотри-ка!
Из леса на поляну выбежал рыжий пушистый зверёк. Пробравшись через густую зелень, лис устремился в сторону одинокого дерева. Остановившись в десятке метров от стоявшей парочки, он сел на примятую траву и принялся вычёсывать мордочку задней лапкой.
- Красавец! – восхитился Адриан и, подойдя ближе, с улыбкой склонился к четвероногому.
Незур с минуту наблюдал, как хранитель гладит зверька по пушистой шёрстке. А после и сам решил приблизится… но стоило ему сделать пару шагов, как лис тут же сорвался с места и вновь скрылся в лесу.
- Что это было? – уточнил знахарь.
- Здешний обитатель вестимо.
Адриан выпрямился и бодро потянулся. Проследив за его действиями, Незур устало покачал головой.
- Так ты ещё и с лисами умеешь общаться?
- Что-то вроде того, - усмехнулся хранитель, - И как я узнал, нам пора идти.
- Но… а как же древо?
- На данный момент мы сделали всё, зачем пришли. Теперь наше присутствие необходимо в деревне, - Адриан настороженно глянул на стаю птиц, вспорхнувших вверх далеко впереди, - Нужно поспешить…
.
Ещё на подходе к церкви Маруша увидела десятки селян, столпившихся в центре площади. Пахло гарью. Палёным мясом… Что они там жгут? Впрочем, неважно. Чем меньше людей внутри церкви, тем проще ей будет.
Она пошла дальше.
Уже проходя мимо толпы, краем глаза разглядела обгорелые человеческие останки, завёрнутые в тёмную рясу. Отец Гордий? Как же так? О, Пресветлейший, помоги нам!
Маруша мысленно перекрестилась – однако внешне не подала и виду. Она обошла стороной собравшихся и вошла в церковь.
Внутри было очень малолюдно. Только пара человек суетились возле импровизированной подстилки в боковом помещении. Женщина сразу поняла, за кем они присматривают.
Игол лежал на деревянном настиле, прикрытый до пояса лёгким пледом. Наружу проглядывал край окровавленного бинта, покрывавший всё от живота до грудины. На голове старосты лежал влажный компресс. Видно, в себя он ещё не приходил.
- Доброго дня, - поздоровалась женщина, подойдя ближе.
Вздрогнув от неожиданности, пожилая служка оглянулась и уставилась на гостью округлившимся взглядом.
- М-маруша?
- Я, Никонора, я… как мой муж?
- Да вот, - старушка всплеснула руками, - Делаем, что можем. Но он всё одно хворь никак не переборет. А тут ещё и отец Гордий… какое горе! – она вдруг разрыдалась.
Её помощник, что был заметно моложе, немедленно оказался рядом и приобнял пожилую женщину за плечи.
- Матушка, успокойся. Матушка…
- Что же с нами будет?
Маруша, с минуту наблюдавшая за причитаниями старухи, тяжело вздохнула.
- Думаю, вам обоим стоит отдохнуть.
- Что? А как же? – служка украдкой оглянулась на Игола.
- Всё будет хорошо, - заверила гостья, - Я за ним присмотрю. Кроме того, мне бы хотелось побыть с мужем наедине.
Старушка снова хотела возразить, но сын быстро подхватил её под локти и повёл прочь.
- Пойдём, матушка. Пойдём. Тебе бы самой прилечь…
- Я хочу проститься с отцом Гордием.
- Не стоит в таком состоянии…
- Так надо.
И они неторопливо вышли из церкви.
Маруша присела рядом с мужем, тыльной стороной ладони проведя по его лицу.
- Эх, Игол… Ну как же ты так? – по щеке скользнула предательская слеза, - Для чего полез туда, куда тебя не просили? И что мне теперь делать?
Она опустила голову и глубоко вздохнула, не позволяя рыданиям, что сейчас разрывали сердце, вырваться наружу. Только ещё одна слеза укатилась вниз, к подбородку.
- Ты ведь понимаешь, что теперь я должна…
- Я понимаю.
Ответ прозвучал настолько внезапно и спокойно в царившей здесь тишине, что женщина даже не сразу осознала его значение. Подняв изумлённый взгляд, она обнаружила, что Игол лежит с открытыми глазами и грустно смотрит на неё.
- Очнулся?
По щекам прокатилось ещё несколько слёз.
- Я понимаю, - повторил староста, - Понимаю, почему ты так поступила – и не держу на тебя зла. Всё-таки это наш сын. Они оба.
- Игол…
- Я люблю тебя, Маруша. И сделаю всё, чтобы защитить. Тебя и наших детей.
- Игол…
Рыдания наконец вырвались наружу. А с лица не сползала счастливая улыбка. Женщина бросилась к нему на шею и начала целовать. Губы, щёки, глаза. Сквозь слёзы и всхлипы. Словно самое дорогое, что только может быть в мире.
- Осторожней, пожалуйста, - хохотнул он, - А то убьёшь…
- Прости. Прости меня!
- Я же уже сказал, что не держу на тебя зла, - отозвался Игол, притянув её к себе, - Мы должны помочь нашим детям. Должны спасти. Их обоих.
- Да, - тихо проговорила она, уткнувшись ему в плечо.
- Значит, на том и порешили! – донёсся бодрый возглас из-за спины.
Оглянувшись, Маруша совсем не удивилась, завидев перед собой хранителя. Он широко улыбнулся, глянув на воркующую парочку. И даже подмигнул.
Следом подоспел и знахарь.
- Всё подтвердилось, - возвестил он, - Гордий погиб.
- Прискорбно, - склонив голову, Адриан снял с себя шляпу, - Неплохой был мужичок. Но… о мёртвых будем вспоминать после. Сейчас стоит подумать о живых.
- Незур, мальчик мой! – завидев парня, староста протянул руку. Однако хранитель бесцеремонно встал между ними.
- Не сейчас, - покачал он головой, - Я рад, что ваши семейные дрязги наконец разрешились. Но зло ещё не побеждено, - Адриан серьёзно посмотрел на Марушу, - Где Версик? Пожалуйста, скажи, что он под присмотром.
- Он… - запнувшись, женщина посмотрела на Игола. Тот спокойно кивнул, - Он дома, в своей комнате.
- Один?
- Д-да… я думала…
- Вот же, - хранитель недовольно сплюнул – а после зыркнул на Незура, - Идём.
- Что? – вскочив, Маруша преградила им путь, - Но куда вы?
- К Версику, естественно, - ответил Адриан, водружая шляпу обратно на голову, - Мы ещё можем попытаться его спасти…
.
Непонятный шорох заставил Версика оторваться от чтения. Сев в кровати, он огляделся по сторонам. В комнате никого не было. Может, мыши?
Шорох повторился. А после с тягучим скрипом приоткрылось окно.
- Кто там? – отчего-то шёпотом позвал мальчик.
Тишина. Словно вся улица по ту сторону окна разом вымерла. Но ведь кто-то же открыл эту створку…
Минута-две ожидания – и ничего. Версик уже хотел было списать всё на ветер, когда в оконном проёме вдруг появилось лицо. Бледное, обветренное.
С секунду они смотрели друг на друга – а затем существо заползло внутрь комнаты…
.
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей
Вернуться к сборнику
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: