Минуло несколько лет с тех пор, как погибла Ливара, а Незур так и не смог почувствовать себя родным в доме старосты. И хотя Игол старался делать всё, чтобы не обделять мальчика, его жена всеми своими действиями регулярно демонстрировала, кто здесь лишний.
Несколько раз Незур порывался сбежать. Однажды даже пошёл к избушке наставницы, раздумывая, не вернуться ли ему туда - но его встретили лишь разруха и запустение. Всё, чем было для него ранее это место, осталось далеко в прошлом.
Пришлось остаться жить в семье, где ему совершенно не рады...
Время шло. Дни медленно тянулись, совершенно не отличимые друг от друга. И вот в один из таких дней, лёжа в постели и изо всех сил стараясь уснуть, Незур вдруг услышал тихий шёпот...
Это был даже не шёпот, а лёгкое шуршание. Но в нём очень отчётливо звучали слова:
- Не… зур… Не-е-зу-ур… иди…
- Что?
Мальчик оторвал голову от подушки и быстро огляделся по сторонам. В комнате никого не было. Лишь лёгкий ветерок теребил невесомую тюль, что кружевными краями извивалась по полу. Наверное, оттуда и взялись эти звуки.
Незур поднялся, намереваясь прикрыть окно. Конец лета, ночи уже не настолько жаркие – не хватало ещё слечь с простудой. Вступив на пол, сразу ощутил, как босые ноги обдало холодом. В лицо дохнуло порывом студёного воздуха… Слишком свежо даже для этого времени года.
Мальчик поспешил захлопнуть створку и, щёлкнув надёжную задвижку, прислонился лбом к стеклу. Яркий полумесяц с той стороны висел посреди беззвёздного неба, озаряя пространство своим серебристым свечением. Создавая впечатление таинственной зимней ночи…
Округа – начиная с крыш хозяйственных построек и заканчивая травяным покровом далеко за пределами двора – сияла и искрилась. Будто всё вокруг посыпали неведомыми блёстками.
Бессмыслица какая-то… в самом деле, не мог же в этом году настолько рано выпасть снег… или мог?
Впрочем, Незуру слишком хотелось спать, чтобы задаваться подобным вопросом. Поэтому он задёрнул занавеску и уже намеревался вернуться в кровать – когда вновь услышал шёпот…
- Не… зур…
Мальчик оглянулся – но на этот раз окно было плотно закрыто. Не было и намёка на то, что могло бы издавать подобные звуки.
- Кто здесь? – почему-то шёпотом произнёс он. Мысленно очень надеясь, что ответа не последует…
- Незур!
Резкий выкрик заставил вздрогнуть. А следом о пол разбился стакан, что до этого стоял на столе.
Мальчик резво вернулся в кровать, с головой укрывшись одеялом. И замер, вслушиваясь в окружающее пространство…
Но в комнате вновь стало тихо.
Просидев с минуту, Незур решился одним глазком выглянуть наружу. Вокруг – всё тоже спокойствие и полумрак. Ни единого намёка, что в помещении мог притаиться кто-то посторонний…
- Незур!
Одеяло с силой подскочило и отлетело прочь. А створки оконной рамы с треском распахнулись. В комнату вновь потянуло свежестью.
Хотелось закричать… но мальчик мгновенно переборол в себе это желание – не зря же он был учеником ведьмы. Вместо этого Незур сел и, осмотревшись, спокойным, даже скучающим тоном спросил:
- Кто здесь?
От края подоконника скользнула тень. А после внутрь заглянула тёмная, едва различимая фигура.
- Не… зур… Иди… - проскрипел тихий голос.
- Бабушка Ли? – одними губами уточнил Незур – а после уверенно покачал головой, - Нет… Кто ты? И чего хочешь?
- Ты знаешь.
Существо качнулось в воздухе, больше напоминая сейчас облако чёрного дыма, отчего-то приобрётшего скупые человеческие очертания. Качнулось - и быстро приблизилось. Теперь можно было без труда разглядеть черты бледного обветренного лица. Как у покойника…
Впрочем, Незур уже взял себя в руки, и потому не выдал и тени испуга. Он медленно окинул взглядом потрескавшуюся личину, висящую в воздухе посреди клубящегося мрака. На лице не было ни следа ресниц или бровей. Лишь раскрытый в гримасе рот и два тёмных овала, где по всей логике когда-то располагались глаза.
- Поясни, - предложил мальчик, - Или я буду вынужден прекратить этот разговор.
Он поднял правую руку, демонстрируя на ладони красный огонёк, стремительно разросшийся из крохотной искры в сферу величиной с яблоко.
Существо отпрянуло – но лишь на мгновенье. А после резво качнулось вперёд, сделав губами движение на манер задувания свечей на торте.
- Фу…
Огонёк тут же угас.
Незур не обратил на это внимания. Он всё также спокойно смотрел на странного собеседника, хотя по спине поползли предательские мурашки. Кем бы ни была эта сущность, она очень сильна, раз настолько просто смогла погасить душевное пламя. Нужно действовать очень аккуратно…
- Ну так что? – спросил мальчик.
- Ты знаешь, - проскрипело существо, - Знаешь, кто виновен. И как восстановить справедливость. Твоё место занял другой. Взял то, что твоё по праву.
- И кто же это? – усмехнулся Незур.
Выражение жуткой личины оставалось бесстрастным.
- Ты знаешь его имя… Вер… сик.
Мальчик на мгновенье отвернулся, задумавшись – а после уверенно посмотрел на страшное создание.
- Куда я должен идти?..
.
…- И всё-таки, ты мне хоть что-нибудь объяснишь? – бросил Незур, угрюмо глянув на хранителя.
Они уже покинули деревню, и теперь пробирались через густой бурелом окрестного леса. Неподалёку шумела река, вдоль берега которой – насколько знахарю было известно - пролегала удобная тропка. Однако Адриан будто намерено избегал лёгких путей, забираясь в самую чащу.
- Там, в доме у старосты, ты ведь что-то понял. Может, пояснишь? Чего ты там такого увидел? – Незур резко пригнулся, уворачиваясь от размашистой еловой ветки, а после ускорился, пытаясь не отстать, - И вообще, куда мы идём?
- Очень много вопросов, - задумчиво протянул хранитель, - Я отвечу. Хотя, признаться, думал, ты и сам догадаешься.
- Не очень бы хотелось играть в угадайку…
- И то верно, - мужчина задумчиво почесал подбородок, - С чего бы начать? Наверное, стоит с Игола. Его убийство…
- Покушение, - тут же поправил Незур.
- Покушение, - согласно кивнул хранитель, - Покушение на него выбивалось из числа прочих. Я ещё тогда подумал, что это не похоже на привычное действие проклятия. Гораздо вероятнее, что старосту хотел убить обычный человек.
- Человек? – усомнился знахарь, - Но кто? Игола в деревне все любят и уважают. Никому бы и в голову не пришло…
- То-то и оно, - новый согласный кивок, - Я уже успел убедиться, насколько значимой его персона является для селян. Стало быть, повод должен быть достаточно веским. Хотя, с другой стороны, жизнь такова, что порой люди губят самых близких из-за сущих мелочей.
- Самых близких? – Незур невольно остановился, - Уж не думаешь ли ты?..
Адриан оставил вопрос без внимания, непринуждённо продолжая:
- Когда мы были в доме у старосты, я и в самом деле кое-что почувствовал. Лёгкий запах гари. Словно кто-то перед самым нашим приходом сжёг небольшой клочок бумаги. Есть мысли, что это могло быть?
Знахарь изумлённо уставился на него.
- Исчезнувшая страница гримуара?
- Вот и я так подумал, - подтвердил хранитель, - Выходит, если я прав, мы нашли повод. Осталось только понять его суть.
- Но… Маруша… - Незур запинался через слово, - Она не могла…
На этот раз остановился Адриан. И загадочно глянул на своего спутника.
- Ты в этом так уверен?..
.
…Полешки с весёлым треском занялись, и небольшая металлическая печь, стоявшая в углу сарая, стала стремительно прогреваться. Рыжебородый мужик, довольно потерев руки, водрузил на плиту котелок.
- Славно! – пробасил кашевар, - С таким жаром будет готово на раз-два!
- Давай там побыстрее, Даб, - проворчал толстый крепыш, поудобней примостив пятую точку на скамью за округлым деревянным столиком, - У меня уже в животе урчит.
- А ты не подгоняй. Хочешь быстрее – сделай сам.
Толстяк хотел было возразить – но получил примирительный хлопок по плечу от третьего товарища. Худощавого и, судя по седине, поселившейся в кучерявой бороде и усах, самого старшего из них.
- Он прав, Рэми. Стоит сказать спасибо, что в этом свинарнике и вовсе отыскались стол с печью. Иначе давились бы сейчас в сухомятку.
Он окинул серьёзным взглядом сарай, что и в самом деле выглядел скорее как хлев. На посеревших от времени стенах местами виднелись следы помёта. Он же – вперемешку с охапками сена – небольшими кучками лежал и на полу. Вонь стояла соответствующая. И – словно в завершение картины – из дальнего конца помещения доносилось довольное хрюканье да куриная возня.
- Я вообще, если честно, диву даюсь, откуда здесь мебель взялась, - вздохнул седой, - Не вписывается она в обстановку.
- Всё просто, - отозвался рыжебородый Даб, помешивая варево, - Эта халупа использовалась раньше как гостевой домик. Ну или что-то вроде того, - он, повернувшись, наставительно потряс ложкой, - Мы, когда старосте дом ремонтировали да пристройку сооружали, здесь каждый день и обедали. Правда тогда ещё курей не было со свиньями.
- Так вот тож, - новый печальный вздох, - А сейчас это место мало подходит для людей. Особенно в моём-то возрасте.
Между тем кашевар не переставал улыбаться.
- Брось, Макар. Нам тут всего денёк перекантоваться. А то и меньше, - он подманил к себе ладонью аромат варева и жадно втянул ноздрями, - Ах, хороша похлёбка! Сейчас так раскочегарим, что весь скотий дух мигом отседова повыведем.
- Да уж, было бы неплохо, - мечтательно протянул толстячок Рэми, - Не хотелось бы кушать в таком душмане.
Впрочем, Даб не соврал. Уже очень скоро печь разошлась настолько, что вытолкнула прочь из помещения все неприятные запахи. Пространство наполнилось тёплыми съестными ароматами скорого пиршества.
Рыжебородый водрузил увесистый котелок по центру стола и, расставив тарелки, принялся разливать порции.
- А хлеб имеется? – уточнил Макар.
- Обижаешь, - Даб весело подмигнул и извлёк из-за скамьи небольшой свёрток, - Нож, если что, там же…
- Да мы и так, - отмахнулся толстяк, - Поломаем…
Они уже уселись и даже вовсю набивали рты, когда дверь сарая с лёгким скрипом открылась.
Мужики разом замерли. Даб на полуслове прервал свою пылкую тираду по поводу того, что что сейчас происходит в деревне, и округлившимся взглядом уставился на вход.
На пороге показалась женская фигура. Жуткая в здешнем скупом освещении. Но стоило ей шагнуть из тени на свет, как её сразу узнали.
- Маруша?
Женщина прошла к столу, держа на руках широкий поднос, и молча поставила перед мужиками объёмную бутыль с мутноватой жидкостью. К ней добавила три небольших чарки и блюдо с разнообразными закусями.
- Вот, - кивнула она, - Угощайтесь. А то не хватало ещё, чтобы обо мне пошли слухи как о плохой хозяйке.
- Маруш, ну ты чего, - привычно улыбнулся Даб – но серьёзный взгляд женщины заставил его замолчать.
- Знаю я вас.
- Маруш, нам ведь это, нельзя… - запинаясь, проговорил Рэми, - Мы ж тут вроде как, это… при деле.
- Если по одной, то ничего страшного не будет, - отозвалась хозяйка и, обведя всех внимательным взором, вдруг повеселела, - Да ладно вам. Какие все серьёзные! Пейте. Своя, домашняя. Из личных запасов Игола. Так что считайте, что староста угощает.
- Ну раз уж староста…
Макар задумчиво почесал седую голову – а после, взявшись за бутылку, принялся разливать.
- Ну что, мужики, будем?
Взяв поднос, Маруша неторопливо вышла за дверь. Звон стаканов и довольный хохот остались позади…
.
…- Женщины способны очень на многое. Особенно, если есть подходящий повод, - заметил хранитель.
- Да, но она… это ведь Маруша, - словно уговаривая сам себя бубнил знахарь. Хотя мысли в голове уже сложились в довольно-таки ясную картину. Лучшего объяснения того, что случилось с Иголом, было не найти, - Не спорю, у нас с ней всегда были натянутые отношения. Но допустить, чтобы она могла вот так… с собственным мужем…
- Не забывай, нам всё ещё не ясны её резоны. А они, определённо, имеются. И как ни крути, тут замешана колдовская книга твоей наставницы.
- Ума не приложу, - Незур рассеянно покачал головой – а после настороженно уставился на спутника, - Постой. Но если ты настолько убеждён, что это Маруша, почему сразу не выложил всё? Мы могли бы её задержать. Расспросить обо всём…
- И чего бы мы этим добились? Потратили несколько часов на допрос, позволив проклятию вдоволь разгуляться? Не забывай о первоочередной угрозе. Бедная женщина, впавшая в отчаянье, сейчас определённо не является таковой.
- В отчаянье?
- Да. Она совершенно точно отчаялась, раз пошла на подобный шаг, - Адриан продемонстрировал указательный палец, - Было в гримуаре нечто такое… тот ритуал, о котором ты говорил. Думаю, о нём никто не должен был узнать. Но Игол узнал – и она была вынуждена действовать.
- Всё равно не понимаю, - нахмурился знахарь, - Насколько веской должна быть причина, чтобы пойти на убийство? И не кого бы то ни было – а собственного мужа. Да и Ливара… это ведь её книга. Если она провела для Маруши ритуал, разве она не рассказала бы об этом своему брату? – и вновь требовательный взгляд на хранителя.
Под таким напором Адриан громко закашлялся.
- Ты задаёшь очень много вопросов, - наконец изрёк он, - Увы, у меня нет всех ответов. Пока нет. Могу лишь предположить, что подобным образом мать может защищать самоё дорогое. Собственное дитя.
- Так всё по итогу сводится к Версику?
- И да, и нет, - неопределённо отозвался хранитель, - Всё сложно. Но уже очень скоро всё, совершенно точно, должно проясниться.
- Поскорее бы, - выдохнул Незур, - А что насчёт Игола? Теперь, когда Маруше известно, что он выжил и может в любую минуту прийти в себя, не слишком ли опасно оставлять его без присмотра?
- А он и не остался без присмотра. В церкви сейчас десятки людей, что неустанно следят друг за другом. Да и Маруша не одна.
- Так вот для чего ты попросил отца Гордия оставить там людей?
- Именно, - подтвердил хранитель, - Провернуть хоть что-то и остаться незамеченным в такой ситуации почти невозможно. Надеюсь, это удержит Марушу от необдуманных действий, и до нашего возвращения ничего не случится…
.
…Когда спустя пару минут женщина вновь заглянула в сарай, трое мужчин уже лежали возле стола в полном беспамятстве.
- Ну вот и славно, - утвердила Маруша – и плотно прикрыла за собой деревянную дверь…
.
…- Мы пришли, - неожиданно оповестил хранитель, посмотрев вперёд.
Заросли перед ними расступились, и взгляду предстала обширная зелёная поляна, посреди которой высилось нечто, напоминавшее высохшее дерево с огромным чёрным набалдашником вместо привычной кроны.
- Что это? – проговорил Незур, не в силах отвести взгляд от увиденного.
- Магическое древо. Такие используют чародеи Приюта Анварии для создания жилищ, - усмехнулся Адриан – а затем пристально вгляделся в лицо товарища, - Видал подобное раньше?
- Я… я не знаю… такое чувство…
- Что ты здесь уже бывал?
- Да… но… я не понимаю…
- Любопытно, - хранитель утвердительно кивнул и подошёл чуть ближе к высившемуся стволу. Незур неторопливо последовал за ним.
Теперь можно было без труда различить, что вся поверхность дерева мерно пульсировала. Особенно гладкий непроглядно чёрный кокон в навершии, своим размером напоминавший средней величины дом. Его глянцевые стенки дрожали и выгибались, порой на добрые полметра. Словно нечто, заключённое с той стороны, очень хотело вырваться наружу.
Что там?..
Знахарь затравленно оглянулся на спутника.
- Заметил, да? – усмехнулся Адриан.
- Не заметишь тут, пожалуй… что это?
- Сила. Она пытается найти выход. И очень скоро сдерживающая её грань прорвётся, если не найти решение.
- Какое решение? – уточнил Незур – и вдруг осёкся, неожиданно осознав, - Так это и есть причина проклятия?
- Не совсем, - хранитель спокойно покачал головой, - Дерево, скорее, - просто проводник. Оно лишь активизирует то зло, что сейчас угрожает деревне.
- Так может нам его, это… просто срубить?
- Не выход. Если попытаться уничтожить древо, то вся накопленная в нём сила разом выплеснется наружу. Конечно, проклятие это нейтрализует, но какой ценой? - он резко развёл руками, демонстрируя подобие взрыва, - На многие километры вокруг образуется гигантское безжизненное поле. Ни зверья, ни растительности – только выжженная земля. Сомневаюсь, что деревню не затронет.
- Но… надо же что-то делать.
- Надо, - Адриан пошёл по дуге, принявшись обходить массивный ствол, - На самом деле элихсы – так подобные деревья принято называть среди волшебников – не являются плохими. При правильном взращивании они дают благоденствие и достаток всей округе, - он лукаво глянул на спутника, - Это тебе о чём-нибудь говорит?
Незур изумлённо пиликнул глазками.
- Процветание деревни в последние годы?
- Именно, - хранитель вскинул указательный палец вверх, - Когда оно началось? Лет десять назад? Именно тогда здесь появился росток, - он задумчиво потеребил ботинком густую траву, - Вообще-то элихсы обычно не растут на немагической почве. Чародеи специально выводят их на закрытой территории, не позволяя ни единому семени упорхнуть. Но одно, видно, сумело. И ветер перенёс его на десятки миль аж от самого Приюта. И – что самое странное – попав в эту землю, семя смогло прорасти. Видимо, это место было не совсем простым ещё до появления древа.
Знахарь внимательно слушал каждое слово.
- Что это значит? – наконец уточнил он.
- В момент, когда ветер принёс семя, почва уже была насыщена силой. По всей видимости, здесь провели нечто… какой-то серьёзный магический обряд, который долгие годы менял это место, делая его пригодным для взращивания.
- Я не…
- Не ты, - усмехнулся Адриан, - Твоя наставница. И, по всей видимости, задолго до своей смерти. Необходимо очень длительное время, чтобы земля оказалась пригодна для прорастания элихса. Лет шесть, не меньше, - он вдруг резко щёлкнул пальцем, - Как там назывался тот ритуал из гримуара? Ритуал отложенной жертвы? Вот он, судя по всему, и был здесь проведён.
- Но… что хотела вернуть Ливара? И причём тут Маруша?
- На эти вопросы у меня, увы, нет ответа, - хранитель развёл руками, - Однако интересно другое. Долгие годы древо росло, наполняя округу своей благодатью, но в определённый момент всё изменилось… произошло нечто, что исказило природу древа, наполнило его тьмой.
- Проклятие?
- Именно. Сможешь припомнить, в какой момент в деревне вновь всё пошло наперекосяк?
Незур недовольно фыркнул.
- Сегодня утром. Когда ты появился.
- Нет, не то, - непринуждённо покачал головой Адриан, словно не заметив обвинения в свой адрес, - Это лишь кульминация. Первые беды должны были начаться гораздо раньше. Неурожаи. Возможно, падёж скота или серьёзный пожар.
- Не было ничего такого, - пожал плечами Незур, - Хотя… рыбаки уже довольно давно жалуются, что рыба в море почти исчезла.
- Насколько давно?
- Год. Может два.
- Вот оно, - хранитель щёлкнул пальцем, - Время, когда древо начало загнивать. Именно тогда и наложили наше проклятие.
- Но кто это мог сделать? – озадачено спросил знахарь. На это Адриан лишь лукаво улыбнулся.
- А вот теперь мы переходим к самому интересному. На то, чтобы наложить подобного рода проклятие, нужна недюжинная магическая сила. Насколько я знаю, сейчас в вашей деревне есть лишь один человек, обладающий волшебным даром.
Незур рассеянно хлопал глазками.
- Ты хочешь сказать, это я?
- Именно.
- Но… но зачем мне это? Я бы не стал…
- Доказывать можно очень долго, - спокойно отозвался Адриан, - Как по мне, так лучше проверить. Собственно, за этим мы сюда и пришли, - он призывно протянул ладонь, - Дай мне свою руку. Одна капелька твоей крови даст необходимые ответы…
.
…На дворе и в самом деле лежал снег. Дорожки, крыши, деревья – им было покрыто всё, куда ни брось взгляд. Хотя небо по-прежнему оставалось безоблачным – земля будто сама собой обрастала белым.
Холодно. А Незур, как на зло, накинул на себя лишь лёгкую ветровку. Пальцы на руках и ногах стали быстро промерзать.
Однако мальчика это мало беспокоило. Он толком и не осознал, как выбрался из дома и, покинув деревню, начал пробираться через лес. Шёл долго – пока наконец перед ним ни раскинулась просторная поляна.
Незур с замиранием сердца воззрился на диво, что предстало его взору: большое сверкающее древо, чьи ветви и ствол переливались всеми цветами радуги. Подобное наверняка может существовать только в сказках. Быть может, он спит?
Но от мысли себя ущипнуть отвлёк человеческий силуэт, что, отделившись от радужного ствола, стал быстро приближаться. Мальчик узнал существо, с которым говорил в своей комнате.
- Чего ты хочешь? Зачем ты привёл меня сюда?
- Справедливость, - томно ответило создание, - Тот, кто занял твоё место, должен поплатиться. Все должны…
- О чём ты говоришь?!
- Твоя кровь… наша кровь. Она породила жизнь. Она же озвучит плату.
- Плату за что? – попытался мальчик – но существо уже не думало отвечать.
Незур ощутил, как его рука поднялась будто сама собой. Мгновенье – и на запястье появился надрез. А после вниз хлынули красные брызги.
Как только кровь коснулась почвы, та тут же забурлила под ногами. Словно вода на кипящей сковороде. А следом и древо, что до того имело яркие цветные оттенки, стало быстро окрашиваться в чёрный.
- Время пришло…
.
…- Ладно, будь по-твоему, - бросил знахарь и вложил свою руку в ладонь хранителя.
Адриан благодарно кивнул. Удобнее перехватив запястье, он вытащил из-под накидки небольшой нож и сделал на пальце Незура аккуратный надрез.
Вниз устремилась крохотная кровяная капля…
.
Спасибо, что дочитали рассказ! Если история Вам понравилась - Ставьте лайк, Пишите комментарии, Подписывайтесь на канал и
Делайте репосты, чтобы эту удивительную историю узнало как можно больше людей
Вернуться к сборнику
.
Так же рекомендую вам прочитать другие истории о Хранителе: