4 октября 1957 года с Пятого научно-исследовательского полигона Министерства обороны СССР Тюратам (в будущем космодром Байконур) был запущен первый искусственный спутник Земли. Кодовое название спутника — ПС-1 («Простейший Спутник-1»). В историю он вошёл как «Спутник-1». Именно после его запуска началась космическая гонка между СССР и США.
Первый космический аппарат провёл на орбите 92 дня, до 4 января 1958 года, совершив 1440 оборотов вокруг Земли.
ПС-1 представлял собой две полые полусферы диаметром 58 см и толщиной 2 мм. Масса «Спутника-1» составляла 83,6 кг, при этом, 50 из них составляли аккумуляторы. Помимо них там стоял радиопередатчик, вентилятор, термореле и воздуховод системы терморегулирования, коммутирующее устройство бортовой электроавтоматики и датчики температуры и давления.
Официально «Спутник-1», как и «Спутник-2», Советский Союз запускал в соответствии с принятыми на себя обязательствами по Международному Геофизическому Году. Излучение радиоволн «Спутником-1» позволяло изучать верхние слои ионосферы. «Бип! Бип!» — так звучали передаваемые спутником радиосигналы.
Учёных в США так впечатлил запуск ПС-1, что они заговорили о серьезном отставании в технологическом плане. «Спутник-1» был тяжелее американских космических аппаратов, разрабатываемых в 1956—1957 гг. В декабре 1957 года американский спутник «Авангард» так и не стартовал — взорвалась ракета-носитель. И только 31 января 1958 года США запустили «Эксплорер-1».
«Спутник-1» стал символом для истории космонавтики, таким же как Юрий Гагарин и Нил Армстронг позднее. Запуск вдохновил учёных по обе стороны океана на новые космические разработки.