На вершине одного из кавказских предгорий стояла девушка. Вдалеке виднелся ее родной аул. Вечерело, над домами ветер растягивал облачка черного дыма. Женщины готовили ужин свои мужьям и детям. Но Дина смотрела не на аул, ее глаза были устремлены в другую сторону. Она искала глазами теряющуюся вдали тонкую извилистую линию старой дороги, уходившую вниз с гор в сторону русской крепости.
Дина провела рукой по лицу, ее черные глаза блестели от набежавших слез. Она тряхнула своей роскошной черной как смоль косой, вытерла слезы, не отрывая взгляда от далекой дороги. В руке она крепко сжимала старую глиняную куклу, потрескавшуюся от времени. Эту куклу ей слепил молодой русский офицер Жилин, который несколько лет назад сидел у них в плену, а затем сбежал. Дина вспоминала, как помогала ему, когда его бросили после побега в яму со вторым русским-толстяком. Толстяка потом выкупили родные, прислав пять тысяч рублей, а Жилин сбежал во второй раз еще раньше, только этот побег был удачным.
Отец прознал, что дочка помогла сбежать русскому и очень долго ругался, едва не поднял на Дину руку с нагайкой, но мать не позволила ее выпороть, защитила дочь. С тех пор Дина не разговаривала с отцом. В прошлом году отец хотел ее выдать замуж. К ним приезжал свататься славный джигит из соседнего аула, который уже давно заглядывал на нее. Но Дина сбежала из дома и три дня ее никто не мог найти. Никто не знал о ее печали, кроме матери. Только матери Дина смогла признаться спустя время, что тот русский запал в ее душу и украл ее сердце. Мама сперва рассердилась, что дочь променяла славного жениха на сбежавшего три года назад пленника, она никак не могла поверить в это.
- Ты же девочкой совсем была, - вздыхала мама, - сколько лет прошло, какая там любовь!..
- Люблю я его! – упрямо твердила Дина.
- Отцу только не говори – убьет! – предупредила мама.
***
Дина часто ходила на гору, долго смотрела на перевал, через который ушел Жилин, молча плакала, не в силах сдержать свои чувства. Ее сердце наполнялось отчаянием, тоской и тревогой. Дина понимала, что Жилин мог давно о ней забыть, какое ему дело до девчонки, дочери его заклятого врага, который держал его на цепи, как собаку и морил голодом. Но также Дина была уверена, что если бы не ее помощь, то Жилин бы долго не протянул, убили бы его ее родственники. Она надеялась, что память о таком случае не может быстро забыться. Жилин должен был запомнить ее.
***
Однажды Дина случайно подслушала разговор отца и незнакомого мужчины из другого аула. Речь шла о ней. Отец собирался отдать ее в жены старому богатому чеченцу, который предложил богатый выкуп за нее. А тем же вечером Дина увидела, как ее мама горько плачет в дальней комнате, куда редко захаживали мужчины. Дина подошла к матери и обняла. Мама посмотрела на нее, ее глаза были мокры от слез. По ее взгляду Дина все поняла.
- Отец уже все решил, - прошептала мама, - завтра с утра он тебя заберет…
- Я сбегу! – решительно заявила Дина, едва сдерживаясь, чтобы тоже не расплакаться.
- Куда там, - обречённо махнула рукой мама. – Он предложил столько золота, что отец где угодно тебя найдет…
- Еще посмотрим! – упрямилась Дина и, расцеловав матушку, ушла.
***
Вечером довольный и раздобревший Абдул заглянул в комнату дочери. Он увидел, что она крепко спит, с головой укутавшись в толстое одеяло.
- Хороша девка, - прошептал Абдул, - и жених хороший…
***
Наутро Абдул опять заглянул в комнату Дины. Подоткнутое одеяло не поменяло своего положения. Заподозрив неладное, Абдул резко его дернул. Кроме нескольких подушек, под одеялом никого не было…
Взбешенный отец послал погоню по округе, но было уже поздно, Дины и след простыл…
***
Дозорные на крепостной стене еще издали заметили появившуюся из леса одинокую фигурку. Вначале хотели забить тревогу, но потом увидели, что это просто молодая девушка, которая еле передвигает ногами по направлению к крепости русского гарнизона.
- Да она на ногах не держится! – забеспокоился дозорный Иванов и посмотрел на старшего прапорщика Петренко. Тот кивнул и велел выехать ей на встречу.
Иванов вскочил на коня и стрелой помчался в сторону леса. Девушка заметила его издали, помахала рукой и упала без сил на землю. Иванов увидел, что ее ноги, обмотанные обрывками ткани, разбиты в кровь. Он похлопал ее по бледным щекам, отметив про себя, что чеченка очень хороша собой, несмотря на изможденный вид.
Иванов вздохнул, перекинул ее через коня и осторожно повез в крепость.
Новость о том, что в крепости оказалась беглая чеченская девушка, мигом облетела весь гарнизон. Все хотели увидеть черноволосую смуглянку, но ее положили в медицинскую палату, и врач никого не пускал к ней.
Жилину тоже было интересно взглянуть на незваную гостью, но он сдерживал себя, чтобы не показать своим подчиненным слабости характера. Однако вскоре события развернулись так, что ему пришлось заглянуть в палату.
- Жилин! Чеченка тебя требует увидеть! – с порога громогласно заорал казак Швецов, ворвавшись в каптерку, где Жилин в тот момент чинил свои старые часы.
- Меня, да ты в своем уме? – удивился Жилин, а у самого в душе что-то щелкнуло.
- Точным обрезом тебя, ваше благородие! – усмехнулся Швецов, почесывая свой чуб.
Жилин подошел к палате, гарнизонный врач Сергеев молча кивнул, мол, заходи, а сам улыбается. Ничего не понимая, Жилин вошел в палату. На кровати лежала худенькая девушка с длинной черной косой и такими же глазами, которые зорко впились в него. В руке девушки, лежавшей поверх одеяла, была зажата старая глиняная кукла в чеченском наряде из лоскута ткани…
- … Жилин молча охнул, застыв на месте.
Дина улыбнулась ему, в ее глазах засияли веселые огоньки.
- Я нашла тебя, Жилин!.. – прошептала она…
