Крючков родился в феврале 1924 года в городе Царицыне в семье рабочего. На фронт не попал, поскольку работал на оборонном заводе и имел бронь. После освобождения Сталинграда перешел на комсомольскую работу. В 1946 году он уже был секретарем Сталинградского горкома комсомола. Оттуда его взяли в прокуратуру. Отсутствие высшего образования и юридических знаний этому не помешало. Год проработал следователем, а потом в прокуратуре.
В 1949 году Крючков заочно окончил Всесоюзный юридический институт. Еще через два года был отправлен в Москву учиться в Высшей дипломатической школе. Он один из всего потока взялся за изучение венгерского языка, одного из самых трудных языков Европы.
В 1954 году выпускника дипломатической школы взяли на работу в МИД. Через год Крючков был направлен в Будапешт третьим секретарем посольство СССР в Венгрии. Послом тогда был молодой партийный работник Юрий Андропов. Они вместе встретили венгерское восстание и дальше шли по жизни вместе.
Крючкову запомнилось то неспокойное время. В своей книге «Личное дело» он вспоминал, как посольство оказалось в осаде, бессонные ночи и выходы в город для тайных встреч с верными венгерскими товарищами. По представлению посла третий секретарь Крючков за работу в сложных условиях был награжден орденом Трудового Красного Знамени.
Через два года Андропов, уже будучи заведующим отделом ЦК по связям с коммунистическими и рабочими партиями, забрал Крючкова к себе на должность референта в секторе Венгрии и Румынии. Это был неплохой старт для продолжения его карьеры.
Она складывалась неплохо и вскоре Крючков становится помощником секретаря ЦК Андропова. Он не разочаровал своего учителя, проработав с ним больше четверть века.
Уйдя на Лубянку в 1967 году, Андропов забрал с собой и Крючкова. Сначала он был просто помощником председателя, а потом стал начальником его секретариата. Он стал для Андропова надежным и безотказным исполнителем всех поручений и приказов.
В 1971 году Юрий Владимирович перевел Крючкова в разведку, сделав его первым заместителем начальника ПГУ. Здесь ему пришлось трудно. Работа требовала самостоятельности. Не было рядом старшего товарища, у которого можно было спросить совета. В тот год ПГУ переехал с Лубянки в отстроенный для него комплекс в Ясенево на юго-западе Москвы.
Получив там кабинет, Крючков по характеру и образу мышления так и оставался помощником Андропова. А тут еще произошел невиданный провал советской разведки. В сентябре 1971 года к англичанам ушел офицер лондонской резидентуры КГБ Олег Лялин. Он работал под крышей старшего инженера торгпредства. Перебежчик выдал всех, кого знал, и англичане выслали из страны 105 советских граждан.
Вины Крючкова в провале не было. Напротив, эта история открыла ему путь к креслу руководителя политической разведки. Прежнего отправили на пенсию. На его место назначили Федора Мортина. Решение это было временным и через три года эту должность занял Крючков.
В те годы провалы следовали один за другим. В 1978 году к американцам ушел представитель СССР при ООН, заместитель генерального секретаря Аркадий Шевченко. Через год в Японии ушел майор Станислав Левченко. Он работал там под крышей корреспондента журнала «Новое время». Крючкову приходилось после каждого случая менять состав резидентур.
В то же время он предпочитал не наказывать разведчиков, которые перебежав на Запад, потом вернулись и повинились. Так поступили в Виталием Юрченко. Он ушел к американцам, находясь в командировке в Италии. Очевидно в США у него что-то не сложилось, и он, сбежав от американцев, явился в советское посольство. Крючков предпочел сделать из него героя. Разведчикам это не понравилось. Они считали Юрченко предателем.
Внешняя разведка при Крючкове достигла в определенном смысле своего расцвета. Резидентуры имелись по всему миру, большие штаты и агентурные сети, солидный бюджет, новая оперативная техника. Ну и, наверное, главное – особое расположение председателя КГБ Андропова.
Сослуживцы вспоминали Крючкова, как умного, начитанного и эрудированного начальника. Он отличался исключительной памятью. Не каждый мог выдерживать его взгляд. Однако работать с ним было непросто, поскольку был несколько обидчивым и капризным, но не злопамятным.
В конце сентября 1988 года Крючков, после ухода Чебрикова, был назначен на его место и приступил к обязанностям председателя КГБ. В том же году он получил звание генерала армии. Горбачев ввел его в Совет безопасности – новый орган вместо Политбюро. До ГКЧП оставалось чуть меньше трех лет.
