Считается, что первой императрицей, опробовавшей на себе прививку, была Екатерина II, но это не совсем так.
Заразные болезни выкашивали в XVII-XVIII веках по всему миру десятки миллионов людей. Причем, между эпидемиями практически не бывало передышки: чума, холера, тиф, дифтерит, туберкулез, оспа – появлялись друг за другом.
В Российской империи больше всего боялись натуральной оспы, все потому что от этой заразы в год умирали пол миллиона-два миллиона человек. Устоять перед болезнью не могли даже императоры, которым была доступна лучшая по тем временам медицина, например, российский император Петр II и французский король Людовик XV умерли от оспы.
Впервые вакцинацию от оспы придумали англичане. Они прививали здоровым людям биоматериал, извлеченный из крупного рогатого скота, перенесшего «коровью оспу». Примерно 5% привитых умирали, а вот остальные 95% переносили болезнь в легкой форме и больше никогда не болели. То были впечатляющие цифры, ведь от самой оспы в считанные дни умирали порядка 90% заболевших.
Опытом британцев заинтересовалась Екатерина II, она страшно боялась заболеть оспой, потому что знала, насколько болезнь коварна, и даже если удастся выжить, то последствия на коже в виде уродливых шрамов останутся на всю жизнь (так было с ее мужем, императором Петром III, который перенес оспу, и лицо его осталось покрыто множеством изъянов). Императрица пригласила английского врача Томаса Димсдейла. Первой, кого доктор привил была сама Екатерина Алексеевна, затем она привила и сына Павла. Государыня вскоре заболела, но перенесла болезнь легко. Юноше, у которого был взят материал для вакцинации монархини, был пожалован дворянский титул с присвоением фамилии Оспенный. Предполагалось, что подданные последуют примеру императрицы, однако высокого уровня вакцинации среди населения добиться не удалось, люди не доверяли такому методу. Позже в армии прививка от натуральной оспы стала обязательной.
Однако, известно, что татарское население российской империи еще при Петре I практиковало подобие вакцинации. Правда, тогда вся остальная часть страны воспринимала практику поволжцев «дикостью». Так, у заболевшего брали сукровицу и гной из язв от оспы, сушили их, перетирали в порошок и посыпали этот порошок на надрез в плече. Надо отметить, что от такой процедуры был весьма положительный эффект. Аналогичную практику предпринимали также мордва, башкиры и марийцы, но только прививали не людей, а скотину.
Пропаганду вакцинации продолжил внук императрицы, Александр I. При нем был разработан проект, согласно которому каждому, кто добровольно приходил на прививку, выдавались бы по три рубля. Однако, проект не удалось реализовать из-за нехватки денег в казне. В последующем о массовой вакцинации было забыто, этим вопросом не занимались вплоть до царствования Николая II.
Активно вел прививочную кампанию медик Георгий Рейн. В начале XX века в гимназии перестали принимать учащихся без документа, удостоверяющего прохождение вакцинации от оспы.
Вакцинация от бешенства была придумана только в 1885 году Луи Пастером. Чуть позже появились прививки от сибирской язвы и брюшного тифа.
Илья Мечников трудился над изобретением вакцины от холеры и чумы в Новороссийском университете Одессы, но поняв, что в российской империи вакцинации не уделяется должное внимание, уехал за границу, где он продолжил работу в этом направлении вместе с учеником Владимиром Хавкиным. Последнему удалось-таки разработать прививки от холеры и чумы. Пункты вакцинации были открыты и в России, но по-прежнему прививки не пользовались популярностью у населения.
Вакцинация стала массовым явлением лишь с приходом советской власти, которая сделала ее принудительной.
