В 1980-х гг. Китай прочно занял свое место на международном авиационном рынке. Чтобы сохранить статус крупного экспортера боевой авиационной техники, Китай нуждался в новом легком истребителе в весовой категории до 10 т. Но попытки создать «чисто китайский» легкий самолет нового поколения, предпринимавшиеся еще в 1960-х гг., не увенчались успехом. Основные трудности заключались в неспособности китайской промышленности разработать и освоить производство современною бортового радиоэлектронного оборудования.
В августе 1987 г. американская фирма «Грумман», совместно с китайской фирмой «САС» в Чэнду и ВВС Пакистана, завершила исследования возможности модернизации истребителя F-7M, проводившиеся в течение пяти месяцев. Усовершенствования, предложенные фирмой «Грумман», заключались в следующем: изменение конструкции передней части фюзеляжа, больший по размерам фонарь кабины и боковые воздухозаборники, улучшенное радиолокационное оборудование, силовая установка и др. Этот самолет, получивший обозначение «Сейбр» 2, был предназначен для ВВС Пакистана. Однако из-за высокой стоимости самолета и недостаточного увеличения летно-технических данных эта программа была прекращена.
Взамен программы самолета «Сейбр» 2 китайская фирма «САС» 21 октября 1988 г. заключила контракт с американской фирмой «Грумман» на постройку экспортного варианта истребителя F-7M, получившего обозначение «Супер» 7. Программа частично финансировалась Пакистаном, который рассматривался в качестве основного потенциального импортера истребителя. Боевые возможности самолета «Супер» 7 должны были приблизиться к возможностям американского истребителя F-16А.
С американской помощью были выполнены предварительные исследования и продувки моделей самолета в аэродинамических трубах. Но последовавшее вскоре резкое охлаждение американо-китайских отношений привело к полному прекращению сотрудничества этих стран в военной области. Однако программа работ над истребителем не была прекращена, ее переориентировали на более широкое использование китайского научного потенциала и на привлечение к участию в работах новых партнеров — России и Великобритании.
Проектирование самолета FC-1, являющегося логичным продолжением программы «Супер» 7, началось в 1990 г. в ОКБ фирмы «САС» в г. Чэнду. На этот раз основным партнером китайцев стало российское ОКБ им. А. И. Микояна. Микояновцы поделились своими наработками по легкому фронтовому истребителю «33», создававшемуся в 1970—1980 гг. Эта однодвигательная машина должна была дополнить более тяжелый истребитель МиГ-29 и занять на экспортном рынке нишу, освобождаемую самолетом МиГ-21, но в конце 1980-х работы над самолетом «33» были прекращены.
В качестве силовой установки был выбран российский двигатель РД-93, являющийся модификацией двигателя РД-33, установленного на истребителе МиГ-29. Предполагалось освоение производства РД-93 в Китае на заводе LMC г. Лоян по российской лицензии.
В 1996 г. начались статические испытания двух планеров FC-I, а через год первый прототип истребителя вышел на рулежные испытания. В дальнейшем возник ряд технических трудностей, приведших к замедлению реализации программы. В 1997 г. начались полномасштабные работы по созданию комплекса БРЭО для истребителя, при этом рассматривались альтернативные варианты с оборудованием как западною, так и российского производства. Кроме основного одноместного боевого варианта в дальнейшем предполагалось создание и двухместного учебно-боевого самолета. 16 сентября 2002 г. началось строительство первого прототипа самолета.
Самолет представляет собой моноплан со среднерасположснным трапециевидным крылом, цельноповоротным горизонтальным оперением и однокилевым вертикальным оперением. Крыло имеет развитые наплывы, простирающиеся до хвостовой части фюзеляжа. В передней корневой части крыла имеются вихреобразующие запилы. На передней кромке крыла установлен отклоняемый носок, на задней — флапероны. Фюзеляж типа полумонокок. В основании киля расположен контейнер с тормозным парашютом. Имеются два небольших подфюзеляжных гребня. В кабине летчика установлено катапультируемое кресло, обеспечивающее катапультирование при нулевой скорости и нулевой высоте.