Дельфины – одни из самых умных животных на Земле. У них большой и сложный мозг, они хорошо обучаются и способны к социальному взаимодействию. Эти морские млекопитающие неплохо изучены, но до недавнего времени цетологи не могли разобраться с несколько странным шаблоном их поведения. Афалины имеют привычку «чесаться» о кораллы и морские губки, и даже выстраиваются в живую очередь, чтобы сделать это. Лишь недавно выяснилось, что это что-то вроде косметической процедуры, позволяющей ухаживать за кожей.
Надо отметить, что нечто похожее демонстрируют другие морские млекопитающие, в частности, косатки и белухи. Предполагалось, что эти существа подобным способом избавляются от омертвевшей кожи, но отдельных исследований, призванных установить истину в этом вопросе, никто не проводил.
Удобный случай сделать это подвернулся, когда описанный шаблон поведения был выявлен у афалин, обитающих в Индо-Тихоокеанском регионе. Дельфины здесь не просто случайно задевали кораллы, когда спешили куда-то. Животные, образующие крупные стаи, выбирали отдельный участок рифа и терпеливо ждали, когда наступит их очередь почесаться.
Иногда дельфины медленно проплывали между ветвями кораллов, позволяя тем прикасаться ко всему туловищу. В других случаях животные просто прижимались к ним или клали на них голову. Через некоторое время ученые обратили внимание на то, что особое пристрастие афалины питают к трем видам подводных беспозвоночных: горгоновым кораллам, кладиеллам и одному из типов морских губок.
Позже выяснилось, что все эти примитивные существа выделяют при прикосновении какую-то слизь, которая остается на дельфинах. В отдельных случаях афалины брали кораллы в рот и трясли головами, в результате чего из тех извергалось ярко окрашенное вещество. Это облако окутывало дельфина и оседало на нем. Был сделан логичный вывод, что именно эти выделения беспозвоночных и требуются принимающим процедуры животным. Оставалось выяснить, что такого особенного в этом «лосьоне».
В 2022 году ученые изучили химический состав выделений губок и кораллов. Было выдвинуто предположение, что они используются морскими животными для защиты кожи от бактерий и других микробов. Исследователи взяли образцы у каждого из трех беспозвоночных, которым отдавали предпочтение афалины, извлекли из них активные химические соединения и подвергли воздействию два вида бактерий. Результаты оказались неоднозначными.
Одни вещества были безвредными, другие же погубили микробов. Надо отметить, что это было ограниченное исследование, и у ученых не было достаточного количества образцов бактерий для проведения широкого ряда тестов. Таким образом, в дальнейшем было бы неплохо поэкспериментировать, чтобы установить, на каких ещё микробов воздействуют соединения, выделяющиеся губками и кораллами. Впрочем, уже сейчас можно сделать вывод общего характера – «вытряхивая» слизь из морских беспозвоночных, дельфины пытаются защитить свою кожу.
Данное исследование рассматривало исключительно химию процесса, поэтому сейчас пока довольно трудно говорить о том, насколько осознанно дельфины используют обрисованный шаблон поведения. Тем не менее, вполне вероятно, что они и в самом деле намеренно занимаются самолечением. Это может быть и профилактика бактериальной инфекции, и борьба с имеющимися микробами, и попытка ухода за кожей. Впрочем, не исключена и прямо противоположная возможность: афалинам просто нравиться тереться о кораллы и губки, а побочная польза является счастливой случайностью.
В любом случае, дельфины обучают этому поведенческому шаблону свой молодняк. Он не является безусловным рефлексом и детеныши преимущественно остаются в стороне, когда взрослые ухаживают за своей кожей. Однако со временем они понимают пользу этой процедуры и перенимают поведение. Что, конечно же, в очередной раз демонстрирует, с какими развитыми существами мы имеем дело.