Есть животные, которые получили статус эдификаторов или «инженеров экосистем». Они при создании удобств для «себя любимого», так сильно влияют на окружающее пространство, что невзначай формируют среду и для других форм жизни. Поэтому они очень важны для стабильности окружающей среды. К таким животным относятся всем известные строители плотин – бобры, гигантские пустынные ящерицы, роющие норы, поддерживая тем самым растительную и животную жизнь в столь непростых условиях, гусеницы и многие другие.
Недавно учёные пришли к выводу, что в почётный список «инженеров экосистем» можно внести дальнего родственника домашних кур – маллифоула или глазчатую курицу (Leipoa ocellata), живущую в сухих низкорослых австралийских эвкалиптовых лесах малли.
Эта всеядная птица весом около 2 кг интересна и сама по себе. Самец и самка создают длительную (на несколько лет) пару. И в апреле-мае приступают к строительству инкубатора для яиц (то есть, сами они яйца не высиживают). Сначала пара выкапывает большую глубокую яму, наполняет её растительным материалом и ждёт дождя. После того, как дождевая вода увлажнит растительный настил, всё это присыпается песком и землёй. В итоге получается курган размером примерно 1,5 м в высоту и 4-4,5 м в диаметре. Ну чем не инженеры. Наверху сего сооружения в специально подготовленную ямку счастливая самка откладывают яйца. Но не сразу – только через несколько месяцев, в сентябре-октябре. А всё это время самец тщательно следит за постройкой и, так сказать, дорабатывает детали.
Дело в том, что инкубация яиц происходит за счет солнечного тепла и внутреннего разогрева кургана. По сути яйца дозревают до кондиции в компостной куче, и температурный режим очень важен. Около десяти месяцев самец глазчатой курицы как заправский лаборант-технолог каждый день мониторит температуру внутри кургана при помощи рецепторов на клюве. При этом регулирует её, добавляя или убавляя землю. Самке он это дело не доверяет совсем и даже отгоняет от любимой кучи.
Вылупившийся молодняк очень шустрый – уже через день становится полностью самостоятельным и остаётся полностью на собственном попечении.
Маллифоулы внесены в список исчезающих видов Международного союза охраны природы. При этом учёные исследовательской станция Кальперум в Австралии выяснили, что эти птицы играют огромную роль в формировании окружающего растительного и почвенного сообщества.
Изучив растительный покров и питательные вещества в почве, исследовательская группа установила, что при построении курганов птицы создают уникальный тип участка среды обитания, сильно отличающийся от большей части бедных питательными веществами лесных массивов малли.
В курганах у почвы такой же уровень углерода и кислотности (pH), как непосредственно под деревьями, много азота и фосфора. Повышенное содержание питательных веществ имеют и близлежащие к курганам открытые и лесистые участки.
Со временем эти свойства насыпей конечно же ослабевают, но содержание почвенного углерода остается повышенным даже в самых старых из них.
А ещё учёные отметили тот факт, что маллифоулы не только перемешивают и перемещают питательные вещества почвы и структуру растительности. Они создают негорючие участки, снижающие распространение огня при лесных пожарах.
Курганы-инкубаторы очень популярны у австралийской фауны, и вокруг них обитает в пять раз больше видов позвоночных.
Эколог Хизер Нейли говорит, что в Австралии основное внимание всегда уделялось роющим млекопитающим, а вот значение птиц, строящих компостные кучи для инкубаторов, как-то обходили стороной. А ведь они оказывают не меньшее воздействие на экосистему и приносят пользу многим видам.
Значит глазчатая курица честно заслужила почётное звание «инженера экосистемы»
