Красная Армия совершила переход от преимущественно ополченческих сил (с численностью регулярных войск всего 563 000 человек) в 1920-х годах к многомиллионной регулярной армии в конце 1930-х годов, когда была создана промышленная база, сделавшая возможным такое преобразование. Это был расцвет влияния Тухачевского на тактику и стратегию Красной Армии - тактику и стратегию, которые использовали преимущества мобильности, появившейся благодаря приобретению самолетов, танков и автомобилей. Он даже был первым командующим, который использовал воздушно-десантные войска на маневрах.
В начале 1931 года, после десятилетия открытых и честных военно-теоретических дебатов, Тухачевский организовал преследование своего главного соперника в области стратегии. Тухачевский внес определенный вклад в удушение военно-теоретической дискуссии и, в конце концов, сам стал жертвой этой депрофессионализации и политизации вооруженных сил.
С октября 1936 по февраль 1937 года, когда националистические повстанцы Франсиско Франко осаждали республиканский Мадрид, современные военные теории по использованию танка оказались ошибочными. Ни немецкая группа Imker Drohne, помогавшая Франко, ни советский отряд Кривошеина, поставивший танк в Народную армию Республики (Ejercito Popular), не располагали достаточным количеством танков для осуществления тактически независимых действий, предусмотренных межвоенными теоретиками.
Вся программа развития Красной Армии была практически разрушена в 1937-39 годах, когда сталинская параноидальная чистка Тухачевского и еще около 35 000 высокопоставленных офицеров Красной Армии привела всю военную машину на грань хаоса. Как и в случае со всем советским военным истеблишментом, советские концепции оперативного маневра и силы понесли серьезный урон в конце 1930-х годов, отчасти потому, что Сталин провел чистку их создателей.
Сфабрикованные нацистами документы могли послужить предлогом для ареста в 1937 году Тухачевского и других военных руководителей, обвиненных в подготовке "военного заговора" с целью захвата власти, установления военной диктатуры и расчленения страны. Недавние архивные находки показывают, что больше всего "заговор" был обусловлен попытками Тухачевского и других старших офицеров сместить Ворошилова с должности за некомпетентность. В годы террора Ворошилов, умело используя доверие Сталина, а также услуги тайной разведки и осведомителей в армии, сумел избавиться от своих противников. Нет никаких свидетельств того, что Ворошилов пытался спасти кого-либо из обвиненных во время террора.
На "показательном процессе" 11 июня 1937 года сфабрикованные обвинения были предъявлены Тухачевскому и еще семи старшим офицерам. В допросах участвовали Шапошников, Буденный и другие бывшие сослуживцы. После расстрела Тухачевского и еще семи командиров нарком обороны Ворошилов издал директиву, призывающую очистить Красную Армию от всех участников "военного заговора". В результате та же участь постигла тысячи офицеров как в центральном аппарате армии, так и в воинских частях.
В ходе многочисленных волн военных чисток, начавшихся в 1937 году и продолжавшихся до первых месяцев Второй мировой войны, было ликвидировано большинство теоретиков и старших командиров Красной Армии. Неизбежно поэтому, что их идеи стали невостребованными или откровенно неприемлемыми. Невероятно, но в убийстве тысяч своих военнослужащих Сталин руководствовался собственной паранойей, а не какой-либо известной попыткой переворота. Семьи, друзья и сослуживцы осужденных либо присоединялись к ним в забвении, либо сидели с застывшими в немой покорности лицами, ожидая вызова, который мог прийти в любой момент.
Хотя в процентном отношении наиболее тяжелые потери понесли старшие чины (11 из 13 командующих армиями были расстреляны, также как 57 из 85 командиров корпусов и 110 из 195 командиров дивизий), численное большинство жертв пришлось на подчиненных, которым не повезло оказаться не в том штабе или выполнять не то задание. Оценки общих потерь в результате этого массового кровопускания варьируются от 15 000 до 30 000 офицеров, в зависимости от используемых дат и имеющихся данных. Кроме того, большинство из 1 836 000 выживших военнопленных Красной Армии, освобожденных от держав оси в конце Второй мировой войны, были отправлены в ГУЛАГ как "изменники родины".
Несмотря на успех начинающих бронетанковых сил Красной Армии на Халхин-Голе на Дальнем Востоке, советский военный опыт в Испании, Польше и Финляндии заставил усомниться в боевой полезности крупных механизированных и бронетанковых соединений. Поэтому в ноябре 1939 года советское Верховное командование упразднило четыре крупных танковых корпуса и заменило их небольшими моторизованными дивизиями, организованными на общевойсковой основе.
Сталин хотел иметь военное ведомство, с которым он мог бы чувствовать себя комфортно, послушное орудие его воли, которое будет выполнять его приказы и с которым ему не придется вести переговоры для достижения своих целей. Если при этом он терял некоторые таланты, то это была небольшая цена: Талант был расходным материалом; душевное спокойствие - драгоценным.
Троцкий придерживался мнения, что чистки были частью сталинского плана по обеспечению лояльности главкома армии Ворошилова: "Военная машина очень требовательна и прожорлива и нелегко переносит ограничения, налагаемые на нее политиками, гражданскими лицами. Предвидя возможность конфликтов с этой мощной машиной в будущем, Сталин решил поставить Ворошилова на место, пока тот не начал выходить из-под контроля. Через ОГПУ [бывшая советская секретная организация], т.е. через Ежова, Сталин подготовил уничтожение ближайших соратников Ворошилова за его спиной и без его ведома, а в последний момент поставил его перед необходимостью выбора. Оказавшись в ловушке сталинской предосудительности и нелояльности, Ворошилов принял участие в уничтожении цветка командного состава и после этого был обречен на роль жалкой и бессильной фигуры, неспособной противостоять Сталину. Сталин в прошлом мастер искусства привязывать к себе человека не путем завоевания его восхищения, а путем принуждения его к соучастию в чудовищных и непростительных преступлениях. Таковы кирпичики пирамиды, вершиной которой является Сталин".
После репрессий мало у кого хватало смелости задавать вопросы, в том числе о военном планировании. При растянутом советском тыле, удаленном от фронта, и слишком слабой артиллерийской поддержке наступающие советские фронтовые части понесли бы большие потери. Советские военные планы недооценивали мощь обороны противника. Это грозило наступающей армии огромными потерями в живой силе уже в первые дни войны, уничтожением лучших кадров Красной Армии. До начала 1941 года Генеральный штаб при разработке военных планов исходил из сверхоптимистических прогнозов, основанных на мнимом превосходстве Красной Армии над вероятным противником. Во многом тяжелые потери Красной Армии летом и осенью 1941 года можно объяснить заведомо неверными оценками оборонной мощи противника.
Поражение Сталина в Финляндии в 1940 году и его отступление перед гитлеровскими войсками в 1941 году стало результатом чистки собственной армии. Результаты сталинской кровавой бани проявились в плохой игре Красной Армии в зимней войне с Финляндией (1939-40 гг.): более миллиона хорошо вооруженных людей были на несколько месяцев заторможены перед тонко защищенной финской линией, и советские потери были почти невероятными. Этот горький опыт, однако, выявил некоторые из худших недостатков Красной Армии и привел к замене Ворошилова на посту начальника обороны, что давно назревало.
XXII съезд КПСС решительно осудил преступления и репрессии сталинизма и признал Ворошилова виновным в репрессиях против командования Красной Армии в 1937-1938 годах. Тухачевский и другие маршалы, казненные в 1937 году, были реабилитированы во время первой хрущевской кампании по десталинизации. Советские историки, описывая развитие Красной Армии в межвоенный период и в первый год Великой Отечественной войны, обычно стремились приукрасить заслуги Тухачевского.
Историки не могут объяснить, почему произошла чистка, возможно, это задача для студента, изучающего аномальную психологию, а не для историка.
