Главными ценностями лондонского общества XIX века считались любовь и взаимное уважение, порядочность и забота о ближнем. Основная задача в жизни юной дамы была банальна и в то же время ответственна. Нужно было выйти замуж, создать хорошую, крепкую семью. К этому девочек готовили с самого детства.
Выбор невесты/жениха, ухаживания, заключение брака в Англии являлись процессами достаточно длительными. Среди мужчин среднего достатка того времени, как в прочем и сейчас, было принято сперва подготовить финансовую основу, «встать на ноги», приобрести или арендовать дом, меблировать его. Только после этого звать невесту к алтарю. Цели конечно достойные, но для их достижения требовалось время – год, два, три... Возможно поэтому Англия XIX века была страной поздних браков. Женщины, как правило, выходили замуж в возрасте 23-26 лет, мужчины женились в 25-30.
Совершеннолетия молодые люди достигали к 21-му году. До этого родители могли наложить вето на желание дочери выйти замуж, если жених, по каким-то причинам, не устраивал их.
Для строптивых и упрямых особ все-таки был способ обойти родительскую волю. Нужно было уехать в соседнюю Шотландию. Там разрешались браки даже среди подростков. Минимальный возраст невесты – 12 лет, жениха – 14 лет. Для заключения брака требовался лишь один свидетель, в присутствии которого влюбленные называли себя мужем и женой. Процедура была максимально проста. Главное преимущество такого союза заключалось в его легитимности. Брак считался законным на территории Великобритании.
Для многих барышень того времени считалось настоящей трагедией остаться старой девой, не связать себя семейными узами. Тем не менее, в силу разных обстоятельств, таких женщин в Англии насчитывалось немало. Вспомнить хотя бы знаменитых писательниц Эмили Бронте и Джейн Остен. Весомым фактором выступала и преобладающая численность женщин. Мужчин просто на всех не хватало. Некоторые наиболее смелые и авантюрные дамы отправлялись в поисках мужа в английские колонии – в Новую Зеландию, Австралию.
Тем не менее и в положении старых дев можно было найти свои плюсы. К середине XIX века они уже могли распоряжаться своим имуществом, доставшимся по наследству, и заработком. Эти женщины имели большую свободу передвижений. Они могли путешествовать, поочередно гостить у родственников и заниматься любимым делом. Однако в ведении такого образа жизни был один нюанс. Необходим был хоть какой-то доход. Барышни, его не имевшие, вынуждены были идти работать, чтобы себя прокормить.