По легенде история эта произошла много веков назад на берегах Средиземного моря. Любимы пёс царя Феникса, основателя финикийской цивилизации, во время прогулки по пляжу раздавил зубами ракушку, и его шерсть окрасилась. Так был открыт пурпур, прозванный божественным красителем.
Хотя красящее вещество содержится у всех моллюсков семейства багрянок, в разных районах Средиземного моря добывались преимущественно три вида: Bolinus brandaris, Thais haemastoma и Hexaplex trunculus.
Технология выделения пурпура была трудоёмкой. Багрянок собирали вручную на мелководье, извлекали из раковин и помещали мягкие тела в свинцовый сосуд. Добавляли соль и три дня настаивали в тёмном месте. Затем сосуд ставили в печь и варили 10 дней. После в раствор помещали шерсть, которую надо было окрасить, и варили ещё 3 дня. Затем материал отмывали и сушили на солнце. И под действием его лучей бесцветная шерсть становилась сначала жёлтой, потом зелёной, голубой, далее синей, и наконец приобретала свою окончательную окраску.
А почему же пурпур божественный? Во-первых, он был баснословно дорог. Для окраски 1 г шерсти необходимо было переработать 10 000 моллюсков. До сих пор по берегам Средиземноморья на местах античных красилен встречаются холмы из обломков раковин багрянок. А во-вторых, на тот момент это был единственный краситель, который придавал блеск ткани и не выцветал.
Так какого же цвета был пурпур? Картины художников-классицистов, любивших использовать сюжеты античности, оставили богатую коллекцию изображений императоров и героев тех времён, облачённых в пурпурные одеяния. На картинах это ярко-алый цвет. На самом же деле пурпур имел все оттенки багряного и фиолетового цвета.
Семейство Багрянки, или Мурициды, Muricidae
Раковина этих брюхоногих моллюсков обладает сложной скульптурой из многочисленных складок, рёбер и шипов. Длинные шипы, как полагают, несут двойную функцию: поддерживают моллюска на жидком иле и служат защитой от раков-отшельников, которые не прочь полакомиться моллюском и потом воспользоваться его пустой раковиной как собственным домом. Сами моллюски — трупоеды и хищники, нападающие на брюхоногих и двустворчатых моллюсков и просверливающие их раковины. Распространены практически по всему свету. Они особенно многочисленны и разнообразны в тропических морях, где достигают довольно крупных размеров.